Los niños superdotados son alumnos cuyas capacidades, talentos o potencial son tan destacados que requieren medidas especiales para satisfacer sus necesidades educativas. Estos alumnos se encuentran entre el 3 % y el 5 % de los mejores de su grupo de edad en sus áreas específicas de superdotación. Todos los alumnos superdotados del Distrito Escolar de St. Vrain Valley cuentan con un Plan de Aprendizaje Avanzado (ALP) en el que se detallan las adaptaciones. Este plan se actualiza anualmente.
La Asociación Nacional para Niños Superdotados afirma: «Las personas superdotadas son aquellas que demuestran niveles excepcionales de aptitud o competencia en uno o más ámbitos».
La página sobre educación para alumnos superdotados de Hoagie define el término «superdotado» como:
¿Qué es la superdotación? No existe una definición universal. Algunos profesionales definen «superdotado» como una puntuación en un test de inteligencia superior a 130, dos o más desviaciones estándar por encima de la media, o el 2,5 % superior. Otros definen «superdotado» en función del rendimiento académico: un niño superdotado estudia a un nivel dos o más cursos por encima de su edad. Otros, sin embargo, consideran la superdotación como un logro prodigioso: realizar tareas de nivel adulto siendo cronológicamente un niño. Pero estas no son, ni mucho menos, las únicas definiciones. El excomisionado de Educación de EE. UU. Sidney P. Marland, Jr., en su informe de agosto de 1971 al Congreso, afirmó:
Los niños superdotados y con talento son aquellos identificados por profesionales cualificados que, gracias a sus capacidades excepcionales, son capaces de alcanzar un alto rendimiento. Se trata de niños que necesitan programas educativos y/o servicios diferenciados, más allá de los que ofrece normalmente el programa escolar ordinario, para poder desarrollar plenamente su potencial personal y contribuir a la sociedad.
La ley «No Child Left Behind» estableció una nueva definición de superdotación basada en el rendimiento, aunque no obliga a los estados a utilizarla:
El término «superdotados y con talento», cuando se utiliza en relación con estudiantes, niños o jóvenes, se refiere a aquellos estudiantes, niños o jóvenes que demuestran una gran capacidad de rendimiento en ámbitos como las aptitudes intelectuales, creativas, artísticas o de liderazgo, o en campos académicos específicos, y que necesitan servicios o actividades que la escuela no suele ofrecer para desarrollar plenamente esas capacidades. (Título IX, Parte A, Sección 9101(22), p. 544)
Un grupo de profesionales de reconocido prestigio en el ámbito de la superdotación propone una definición basada en las diferencias del niño superdotado con respecto a la norma:
«La superdotación es un desarrollo asincrónico en el que las capacidades cognitivas avanzadas y una mayor intensidad se combinan para crear experiencias internas y una conciencia que son cualitativamente diferentes de lo habitual. Esta asincronía aumenta a medida que crece la capacidad intelectual. La singularidad de las personas superdotadas las hace especialmente vulnerables y requiere adaptaciones en la crianza, la enseñanza y el asesoramiento para que puedan desarrollarse de manera óptima».The Columbus Group, 1991,
La mayoría de las definiciones coinciden en que los niños superdotados constituyen un colectivo con necesidades educativas específicas, debido a su desarrollo intelectual singular.