30 de abril de 2019, 14:38 | Distrito Escolar de St. Vrain Valley
Por Christopher Osher, Colorado Sun

Las innovaciones que hacen hincapié en la experiencia en el mundo real llevan a los estudiantes del norte de Colorado a trabajar en todo tipo de proyectos, desde el rescate de ranas en peligro de extinción en Perú hasta el uso de drones para repartir el correo
 

Eric Berngen se dio cuenta de lo diferente que era el entorno educativo al que se había incorporado cuando, durante su primera semana de trabajo, estuvo a punto de pisar un pequeño robot que iba a toda velocidad por un pasillo del Skyline High de Longmont.

«Fue surrealista», comentó recientemente Berngen sobre la casi colisión con el robot que un alumno estaba manejando aquel día, hace casi tres años. «En el instituto se respiraba un ambiente de gran entusiasmo por la alta tecnología».

En mayo de 2016, Berngen se trasladó de la densa urbe de Chicago a las amplias extensiones del norte de Colorado para formar parte de un nuevo e innovador programa en Skyline que combina preparatoria pública con el sector empresarial y la educación superior. Los estudiantes que participan en el programa de Berngen pueden obtener un preparatoria , así como un título de técnico superior en ciencias aplicadas en sistemas informáticos.

Para comprender hasta qué punto las cosas son diferentes en Skyline, también debes saber lo siguiente: aunque Berngen trabaja en Skyline cuatro días a la semana, no es empleado del centro. Tampoco es empleado del Distrito Escolar de St. Vrain Valley, donde se encuentra Skyline. Trabaja para IBM, como director del programa educativo de las operaciones de la empresa en el condado de Boulder.

Forma parte de un nuevo enfoque educativo impulsado por St. Vrain, que en 2007 puso en marcha una serie de innovaciones académicas que han convertido al distrito en el centro de las envidias de los responsables de la educación pública de todo el país. Se trata de una filosofía de aprendizaje basada en la colaboración con universidades y empresas locales para dotar a los alumnos de competencias tecnológicas que los preparen para desempeñar trabajos altamente técnicos y cualificados, un sector en el que se prevé que el crecimiento continúe.

Los estudiantes adquieren experiencia práctica en ámbitos como la robótica, la producción audiovisual, el emprendimiento, la informática, la aeronáutica y la ingeniería biomédica. Los estudiantes presentan sus ideas a socios del sector y de la comunidad, y algunos son contratados para resolver problemas complejos mientras obtienen créditos universitarios.

Según los responsables del centro, estos cambios han contribuido a aumentar considerablemente las tasas de graduación entre algunos de los alumnos más desfavorecidos de St. Vrain.

Los proyectos afectan a las ranas peruanas, a los poetas de Brooklyn y a los excursionistas que se han quedado tirados

«El rigor está ahí», afirmó Berngen. «El impulso está ahí, la oportunidad de implicarse está ahí y el apoyo está ahí. Cuando todas esas piezas del rompecabezas encajan, surgen oportunidades para que los alumnos alcancen un éxito extraordinario».

En total, el centro ha conseguido la colaboración de unos 100 socios del sector, que recurren a los alumnos para que trabajen en sus proyectos. El programa especializado se ha extendido por todo el distrito. Sin embargo, un grupo selecto de unos 100 alumnos participantes recibe una remuneración de dichos socios del sector, o del distrito, por trabajos especializados, como la reparación de los ordenadores del centro.

Un equipo de estudiantes ha construido un robot submarino que los responsables del zoológico de Denver tienen previsto utilizar para ayudar a biólogos internacionalesa rescatar una especie de rana en peligro de extinción en Perú. Se están llevando a cabo planes para desarrollar prótesis robóticas para animales del zoológico que hayan sufrido lesiones. Otro grupo de estudiantes está diseñando drones que se encargarán de las entregas en el distrito escolar y tomarán fotografías aéreas para empresas inmobiliarias locales.Taylor Mali, poetay educadorafincado en Brooklyn, ha encargado a otro grupo de estudiantes la creación de una aplicación para iPhone que generará metáforas que él podrá utilizar en sus actuaciones de poesía slam.

«Estos estudiantes están deseando ponerse manos a la obra», afirma James García, educador medioambiental del Zoo de Denver. «Quieren formar parte de algo. Quieren ponerse manos a la obra y construir algo».

García proporcionó a los estudiantes una subvención del zoológico para que construyeran un robot de exploración submarina que tiene previsto llevar a Perú en mayo para que le ayude a documentar la devastación que sufre larana Telmatobius culeus, quehabita en el lago Titicaca.

El año pasado, elprograma Lemelson-MIT, gestionado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, concedió a un equipo de estudiantes de St. Vrain una subvención de 10 000 dólares para desarrollar un sistema de balizas portátiles de emergencia que utiliza drones para localizar y grabar en vídeo a personas que se han quedado atrapadas en la montaña.

Este tipo de proyectos únicos están llamando la atención.

El año pasado, St. Vrain organizó 165 visitas guiadas a sus instalaciones, la mayoría de ellas para responsables escolares de fuera del estado que deseaban imitar el modelo del distrito. Este año, el distrito va camino de superar con creces esa cifra de visitas.

«Sin duda, somos el centro de atención a nivel nacional», afirmó Patricia Quinones, subdirectora de innovación de St. Vrain. «Vienen de todas partes del país, ya sean otros distritos escolares, empresas o organizaciones sin ánimo de lucro. Vienen simplemente para hacerse una idea de cómo es nuestro modelo».

El año pasado, St. Vrain se llevó a casa el premio que muchos en el ámbito académico consideran el máximo galardón en materia de educación tecnológica: el premio al equipo del distrito otorgado por el Consortium for School Networking, la principal asociación nacional de responsables tecnológicos en el ámbito escolar. St. Vrain se impuso a miles de distritos, ganándose elogios por su enfoque global y por registrar el mayor número de descargas de libros electrónicos y audiolibros de todos los distritos escolares que optaban al premio.

Retrospectiva: STEM surgió a raíz de la preocupación por el envejecimiento de las escuelas

Quinones era director del Skyline High en 2007, cuando el distrito —preocupado por el impacto que tendría una nueva preparatoria la ciudad en el antiguo centro educativo del noreste de Longmont— se propuso impulsar entre los alumnos el aprendizaje de competencias en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM.

Casi el 64 % de los alumnos de Skyline pertenecían a minorías y casi el 45 % se beneficiaban de programas de comidas gratuitas o a precio reducido. Quinones buscó información en Internet y se documentó todo lo posible sobre la tendencia emergente STEM , que aboga por un mayor uso del pensamiento crítico y la aplicación práctica, y por una menor dependencia de la memorización.

«Se nos ocurrió la idea de desarrollar actividades dentro del colegio que hicieran que los niños se sintieran atraídos por él», afirmó el director Don Haddad.

Ese año, Skyline inauguró una STEM y una Academia de Artes Escénicas y Visuales. En 2009, el distrito escolar obtuvo una subvención de 3,6 millones de dólares del fondo de inversión en innovación —también conocida como subvención i3— del Departamento de Educación de los Estados Unidos para ayudar a desarrollar la STEM .

El trabajo consistió en cambiar el vocabulario educativo en Skyline, utilizando técnicas popularizadas porla prestigiosa D.School de la Universidad de Stanford.Se formó a profesores y alumnos en el proceso de Stanford. Para resolver problemas, primero aprenden a empatizar con quienes necesitan que se resuelva un problema. Aprendieron a definir el problema y a generar ideas para soluciones antes de pasar a la fase de prototipos. También aprendieron que el desarrollo de una solución o un proyecto no es el final, y que es necesario un trabajo de seguimiento para determinar si la solución propuesta está funcionando y, en caso contrario, por qué está fallando. El pensamiento de Stanford se ha arraigado tanto en la cultura de St. Vrain que ahora forma parte incluso del enfoque utilizado cuando los profesores y los padres se reúnen para debatir cuestiones.

En 2012, St. Vrain se convirtió en uno de los 16 distritos escolares del país que recibieron una subvención del programa «Race to the Top» del Departamento de Educación de los Estados Unidos, una convocatoria muy competitiva. Esa subvención de 16,6 millones de dólares ayudó a St. Vrain a extender el concepto STEM más allá de Skyline a otras escuelas del distrito.

Los votantes del distrito, que abarca a 32 000 alumnos de los condados de Boulder, Weld, Broomfield y Larimer, también han aprobado dos aumentos del impuesto sobre el valor catastral para recaudar fondos destinados al funcionamiento, así como dos iniciativas de emisión de bonos para reformar los centros escolares existentes y construir otros nuevos. En la actualidad, se imparten STEM en más de 60 centros del distrito, incluidos dos centros de educación infantil especializados en este enfoque.

Esta iniciativa ha cobrado tal alcance que los alumnos de tercer curso de St. Vrain se han asociado recientemente con el Museo de Longmont para identificar los problemas a los que se enfrenta la zona y proponer posibles soluciones. Las propuestas de los alumnos se encuentran actualmente expuestas en el museo. Una aplicación permite a los alumnos y a sus padres acceder a presentaciones en formato de audio y vídeo de todo ese trabajo a través de sus teléfonos móviles.

La última iniciativa de emisión de bonos también permitió a St. Vrain construir un nuevo centro de innovación de 4.645 metros cuadrados y 20 millones de dólares, que abrió sus puertas el año pasado.

El nuevo y relucienteCentro de Innovación del Valle de St. Vrain, construido encristal y aceroenQuail Road, cerca del Museo de Longmont y de un nuevo centro recreativo, es la modernidad en su máxima expresión. La arquitectura del centro, con sus ángulos marcados y salientes, recuerda claramente a Silicon Valley. En el interior, además de los laboratorios de robótica, programación informática, aeronáutica y producción de vídeo y audio, hay también un simulador de vuelo de 230 000 dólares, donado por el Ames Community College. Un enorme acuario lleno de peces exóticos y coloridos permite a los estudiantes probar los robots acuáticos que están desarrollando. En la planta superior hay una «sala de presentaciones», equipada con una larga mesa de conferencias, donde los estudiantes exponen sus ideas a líderes del sector y algunos acaban firmando contratos para la entrega de productos.

El año pasado, el distrito decidió llevar su STEM a la carretera y contrató a Farber Specialty Vehicles, de Ohio, para que construyera un laboratorio móvil de 13,7 metros de largo, con un coste aproximado de 800 000 dólares, de los cuales el 30 % será sufragado por empresas locales. La inspiración para el laboratorio móvil provino del autobús Mars Experience de Lockheed Martin, un autobús de realidad virtual del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian que reproduce el paisaje marciano. En lugar de Marte, el autocar personalizado de St. Vrain mostrará proyectos de los alumnos de St. Vrain.

«Esto consiste en tomar mi creatividad y convertirla en algo tangible».

Hace poco, los alumnos estaban entusiasmados mientras mostraban sus inventos y proyectos a un visitante del centro de innovación.

Avery Fails, de 18 años, estudiante de último curso del Erie High , presentó el dron de carga aérea con una envergadura de más de dos metros que ella misma ayudó a crear y habló de cómo ella y otros alumnos estaban trabajando en planes para utilizar drones en la gestión de los envíos postales del distrito escolar. Añadió que varias empresas inmobiliarias están a punto de negociar contratos con los alumnos para proyectos relacionados con drones.

«Esto consiste en tomar mi creatividad y convertirla en algo tangible», dijo Fails.

Dijo que estaba «encantada» de que el empresario tecnológico Elon Musk estuviera trabajando para enviar humanos a Marte, y que aspira a convertirse algún día en una pieza clave de los planes de Musk. También dijo que quiere desarrollar prótesis robóticas que puedan ayudar a los animales heridos.

Fails ya ha sido admitida en el programa de ingeniería de la Universidad de Colorado y ha acumulado suficientes créditos de educación superior en los centros escolares de St. Vrain como para estar en condiciones de obtener un máster en ingeniería mecánica en cinco años, en lugar de los seis habituales.

Muchos otros alumnos de St. Vrain están obteniendo créditos por cursos universitarios. Según los responsables del distrito, los programas de St. Vrain brindaron a la promoción de 2018 la oportunidad de obtener más de 10 000 créditos universitarios antes de graduarse, lo que, según los datos del distrito, podría suponer un ahorro de millones de dólares en matrículas para las familias.

A medida que el rigor de STEM se ha ido afianzando en St. Vrain, los alumnos han respondido a ello.

El número de alumnos que participan en competiciones de robótica a través del distrito escolar ha aumentado un 677 %. Por otra parte, las expulsiones en el distrito se han reducido drásticamente, pasando de 34 en 2013 a cinco el año pasado. Las tasas de graduación entre los estudiantes latinos están aumentando de forma espectacular. En 2008, la tasa de graduación de los estudiantes latinos en Skyline era de alrededor del 65 %, frente al 84 % del año pasado. Se han registrado mejoras similares para los estudiantes latinos en todo el distrito escolar.

«Las estadísticas cobran un carácter más personal cuando trabajas codo con codo con los alumnos», afirmó Berngen, quien actúa como enlace entre IBM y los alumnos de Skyline matriculados en uno de los primeros programas P-TECH del estado, o «Pathways in Technology Early College High Schools». Los alumnos matriculados en ese programa pueden prepararse para obtener un título de técnico superior en el Front Range Community College. Elaboran currículos, realizan simulacros de entrevistas y aprenden a venderse ante posibles empleadores.

IBM pone a disposición más de 100 mentores para ayudar a un número equivalente de estudiantes matriculados en el programa de Berngen.

Recordó cómo un alumno tenía dificultades el año pasado. Decidió prestarle una atención especial y empezar a darle clases particulares después de clase.

«El crecimiento que ha experimentado ese alumno desde su primer año hasta el tercero ha sido absolutamente increíble», afirmó Berngen. «Pasamos de pensar: “No sabemos si ese alumno va a salir adelante”, a que se convirtiera en uno de los alumnos más solicitados del distrito para realizar prácticas».

«Ha sido increíble», dijo.