14 de agosto de 2019, 9:41 a. m. | Distrito Escolar de St. Vrain Valley
Por Don Haddad, Ed.D., superintendente, y Kerri McDermid, directora de comunicaciones e impacto global, ambos del Distrito Escolar de St. Vrain Valley
«No preguntes qué puede hacer tu país por ti; pregunta qué puedes hacer tú por tu país». Esta famosa frase de John F. Kennedy encuentra eco en muchas personas que comprenden el impacto que nuestras comunidades pueden tener en la promoción del bien común.
Nuestras comunidades desempeñan un papel fundamental a la hora de impulsar o frenar el progreso de nuestras escuelas públicas. Un público informado que cree en la misión de la educación y comprende el valor que las escuelas públicas de alta calidad aportan a sus vidas (independientemente de si tienen hijos en edad escolar) proporciona una base desde la cual nuestro sistema educativo puede fortalecer nuestra sociedad. Sin su confianza, inversión y apoyo, no podemos seguir teniendo éxito en nuestra misión de proporcionar a todos los estudiantes la educación y las oportunidades que les darán una sólida ventaja competitiva en un mundo complejo y globalizado.
Las Escuelas del Valle de St. Vrain —el séptimo distrito más grande de Colorado, que acoge a más de 33 000 alumnos repartidos por 13 comunidades— llevan más de una década forjando una relación con su comunidad que ha servido de eje para implementar cambios sistémicos y estratégicos. Esto ha allanado el camino hacia la transformación de un distrito escolar al borde de la quiebra a uno reconocido a nivel nacional e internacional por su innovación y el liderazgo de los padres.
Un distrito en una encrucijada
En 2008, St. Vrain se encontraba en una encrucijada. Había estabilizado su presupuesto tras realizar importantes sacrificios y recortes de personal a raíz de un déficit de 13,8 millones de dólares en 2002, y se estaba preparando para una inminente recesión nacional que se preveía que traería consigo recortes adicionales significativos en la financiación de la educación en Colorado. Los ingresos tendrían que aumentar si el distrito quería ofrecer la educación de alta calidad que nuestros alumnos se merecen, pero la confianza y el apoyo de la comunidad estaban por los suelos.
En Colorado, las subidas de impuestos destinadas a financiar servicios como carreteras o escuelas no pueden ser aprobadas directamente por la Asamblea Legislativa estatal, sino que deben someterse a votación pública, lo que históricamente ha resultado difícil de aprobar a nivel estatal. Los distritos escolares pueden aumentar los ingresos a nivel local mediante bonos (gastos de capital) y exenciones del impuesto sobre el valor catastral (gastos operativos), los cuales, cuando se planifican bien y se implementan estratégicamente, pueden ser fundamentales para aumentar las oportunidades de los estudiantes, elevar la calidad de nuestros entornos de aprendizaje y fortalecer nuestras escuelas públicas.
En 2008, el distrito de St. Vrain Valley aún no había aprobado una derogación del impuesto sobre el valor catastral tras varias iniciativas electorales fallidas en años anteriores. Con un nuevo equipo directivo en el distrito (el superintendente Don Haddad, que asumió el cargo en 2008) y un pequeño grupo de padres preocupados, se formó una coalición para definir una estrategia que cambiara para siempre la trayectoria de St. Vrain, pasando de ser un distrito con poca confianza por parte de la comunidad e inestabilidad financiera a uno que recibiera elogios a nivel nacional e internacional como institución educativa de primer orden.
Cambiar el mensaje
Uno de los cambios más significativos que ha llevado a cabo el sistema escolar de St. Vrain Valley desde 2008 ha sido la transformación de nuestro mensaje y nuestra propuesta de valor en toda la comunidad. En el núcleo de cualquier relación —ya sea entre cónyuges, amigos o entre padres e hijos— se encuentra una base de confianza y la forma en que cada persona de la relación se percibe mutuamente en el contexto de sus valores, prioridades y creencias. Lo mismo ocurre con las organizaciones y el público en general. Tu marca se construye sobre la percepción que el público tiene de tu valor en sus vidas. ¿Enriqueces mi vida? ¿Eres digno de confianza y cumples con tu misión? ¿Tus valores fundamentales coinciden con los míos?
De cara al año 2008, el mensaje de St. Vrain se había centrado en una mentalidad de carencia: «Nuestras escuelas no cuentan con recursos suficientes para atender adecuadamente a nuestra comunidad, por lo que necesitamos que inviertan más». Tras el fracaso de las anteriores iniciativas electorales, quedó claro que este enfoque no estaba funcionando.
La educación pública es el único sector que intenta ganarse el apoyo del público haciendo hincapié en las carencias percibidas. Sería como si una marca de automóviles emitiera un anuncio en el que se mostrara un coche desprovisto de todas las características de seguridad necesarias y te pidiera que pagaras más por él para que, así, pudiera fabricar un coche mejor en el futuro. Si realmente queremos que nuestra comunidad se comprometa con nuestra misión y con el valor que aportamos, debemos asegurarnos de que nuestro mensaje esté en consonancia con ese propósito.
Nos inspiramos en la famosa cita de John F. Kennedy y, en lugar de preguntar a la comunidad qué haría ella por nosotros, le dijimos a la comunidad qué íbamos a hacer nosotros por ella. La calidad de nuestras escuelas públicas fortalece la economía, aumenta el valor de los inmuebles residenciales y comerciales, forma a la mano de obra del futuro, mejora la seguridad pública y constituye la piedra angular de una democracia sólida.
No solo educamos e inspiramos a nuestra comunidad para que creyera en el valor y el propósito de la educación pública —en 2008 aprobamos tanto una emisión de bonos como una ampliación del impuesto sobre el valor catastral con el apoyo mayoritario de la comunidad—, sino que también cumplimos las promesas hechas para demostrar a nuestros votantes que su inversión en nuestras escuelas es una inversión en una comunidad más dinámica.
Fomentar el liderazgo informado de los padres y la comunidad
Un cambio en el mensaje no debe centrarse en una sola campaña u objetivo. El cambio auténtico y sostenible debe formar parte del tejido de su organización y ser una prioridad constante. De los padres líderes que colaboraron con los responsables del distrito en 2008 para abordar cuestiones relacionadas con la financiación escolar surgió un llamamiento a la acción destinado a potenciar un liderazgo más informado entre los padres y la comunidad con el fin de impulsar nuestras escuelas públicas. De ese impulso nacióLeadership St. Vrain.
Leadership St. Vrain es un programa diseñado para ofrecer a los padres y a otros miembros de la comunidad la oportunidad de profundizar en su conocimiento de la misión, el funcionamiento y las prioridades estratégicas de nuestro distrito. El programa resulta especialmente beneficioso para quienes desean adquirir una base sólida sobre el funcionamiento y la gobernanza del distrito y convertirse en participantes más activos en las escuelas del valle de St. Vrain y en la comunidad. Cada año, los participantes del programa se seleccionan mediante un proceso de solicitud y representan a una comunidad diversa que abarca todas las escuelas de St. Vrain. Los participantes se reúnen mensualmente durante el curso escolar con líderes del distrito y de la comunidad para debatir temas que incluyen el presupuesto y la financiación del distrito, la gobernanza, la legislación, la participación comunitaria, la contratación, la evaluación, la educación especial, los servicios a los alumnos, la seguridad escolar, el funcionamiento, la tecnología y mucho más.
Este otoño, al cumplir su undécimo año, Leadership St. Vrain cuenta con cientos de antiguos alumnos del programa que se han convertido en defensores informados y influyentes. Ya no es solo el distrito el que defiende la calidad y el valor de nuestras escuelas públicas, sino toda una comunidad comprometida con nuestro éxito continuo.
Fortaleciendo nuestras comunidades
Tras el éxito de las iniciativas sometidas a votación en 2008 y la puesta en marcha de programas como «Leadership St. Vrain», la comunidad del valle de St. Vrain también aprobó una ampliación del impuesto sobre el valor catastral en 2012 y una iniciativa de emisión de bonos en 2016.
Aunque existen numerosas iniciativas, socios y programas que han contribuido de manera significativa al éxito de las escuelas del valle de St. Vrain durante la última década —entre ellos, nuestros socios del sector industrial, empresarial y sin ánimo de lucro; la implementación de la libre elección en 70 programas de enfoque educativo; y la obtención de las prestigiosas subvenciones federales Investing in Innovation (i3) y Race to the Top—, alinear nuestro mensaje con nuestro propósito e involucrar a nuestra comunidad como verdaderos partes interesadas fue fundamental para lograr los altos niveles de apoyo que están acelerando la innovación y el rendimiento de los alumnos en todas nuestras escuelas.
Crear una base de apoyo comunitario mediante la difusión de mensajes y la participación de la comunidad es algo que todos los distritos pueden hacer para impulsar la educación pública en todo el país.
