Impulsar juntos la educación pública: Liderazgo de los padres, mensajes potentes y la fuerza de la comunidad

Por el Dr. Don Haddad, Superintendente, y Kerri McDermid, Jefa de Comunicación e Impacto Global, ambos de St. Vrain Valley Schools.

"No preguntes qué puede hacer tu país por ti; pregunta qué puedes hacer tú por tu país". La célebre frase de John F. Kennedy resuena en muchos que comprenden el impacto que nuestras comunidades pueden tener en la promoción del bien común.

Nuestras comunidades desempeñan un papel importante a la hora de acelerar o frenar el avance de nuestras escuelas públicas. Un público informado que crea en la misión de la educación y comprenda el valor que las escuelas públicas de alta calidad aportan a sus vidas (independientemente de si tienen alumnos en edad escolar) proporciona una base a partir de la cual nuestro sistema educativo puede fortalecer nuestra sociedad. Sin su confianza, inversión y apoyo, no podremos seguir cumpliendo con éxito nuestra misión de proporcionar a todos los alumnos la educación y las oportunidades que les darán una sólida ventaja competitiva en un mundo complejo y globalizado.

Las escuelas de St. Vrain Valley -el séptimo distrito más grande de Colorado y hogar de más de 33.000 estudiantes en 13 comunidades- han pasado más de una década cultivando una relación con su comunidad que ha sido el nexo para implementar un cambio sistémico y estratégico. Esto ha forjado un camino hacia la transformación de un distrito escolar al borde de la quiebra a otro reconocido nacional e internacionalmente por su innovación y liderazgo de los padres.

Un distrito en la encrucijada

En 2008, St. Vrain se encontró en una encrucijada. Había estabilizado su presupuesto tras hacer importantes sacrificios y recortes de personal después de un déficit de 13,8 millones de dólares en 2002 y se preparaba para una recesión nacional que se avecinaba y en la que se esperaban importantes recortes adicionales en la financiación de la educación en Colorado. Los ingresos tendrían que aumentar si el distrito quería ofrecer la educación de alta calidad que merecen nuestros alumnos, pero la confianza y el apoyo de la comunidad estaban por los suelos.

En Colorado, los aumentos de impuestos para financiar servicios como carreteras o escuelas no pueden proceder directamente de la legislatura estatal, sino que deben someterse a votación pública, lo que históricamente ha sido difícil de aprobar a nivel estatal. Los distritos escolares pueden aumentar los ingresos a nivel local a través de bonos (gastos de capital) y anulaciones de impuestos municipales (gastos operativos), los cuales, cuando están bien planificados y estratégicamente implementados, pueden ser fundamentales para aumentar las oportunidades para los estudiantes, elevar la calidad de nuestros entornos de aprendizaje y fortalecer nuestras escuelas públicas.

En 2008, el distrito de St. Vrain Valley no había aprobado un aumento de la recaudación después de que fracasaran varias iniciativas electorales en años anteriores. Con un nuevo liderazgo en el distrito (el superintendente Don Haddad comenzó su mandato en 2008) y un pequeño grupo de padres preocupados, se formó una coalición para definir una estrategia que cambiaría para siempre la trayectoria de St. Vrain de un distrito con poca confianza de la comunidad e inestabilidad financiera a uno con elogios nacionales e internacionales como institución educativa de clase mundial.             

Cambiar el mensaje

Uno de los cambios más significativos que el sistema escolar de St. Vrain Valley ha hecho desde 2008 fue cambiar nuestro mensaje y nuestra propuesta de valor en toda la comunidad. La base de cualquier relación, ya sea entre cónyuges, amigos o entre padres e hijos, es la confianza y la percepción que cada persona tiene de la otra en el contexto de sus valores, prioridades y creencias. Lo mismo ocurre con las organizaciones y el público en general. Su marca se construye sobre la percepción que tiene el público de su valor en sus vidas. ¿Enriqueces mi vida? ¿Eres digno de confianza y cumples tu misión? ¿Sus valores fundamentales coinciden con los míos?

Vrain se había centrado en una mentalidad deficitaria: Nuestras escuelas no tienen suficientes recursos para servir adecuadamente a nuestra comunidad, por lo que necesitamos que inviertan más. Con el fracaso de las anteriores iniciativas electorales, estaba claro que este enfoque no funcionaba.

La educación pública es la única industria que intenta inspirar apoyo haciendo hincapié en los déficits percibidos. Sería lo mismo que una empresa automovilística mostrara un anuncio con un coche al que le faltan todas las características de seguridad necesarias y te pidiera que gastaras más en comprarlo para poder fabricar un coche mejor en el futuro. Si queremos implicar realmente a nuestra comunidad en nuestra misión y nuestro mayor valor, debemos asegurarnos de que estamos alineando nuestro mensaje con ese propósito.

Recurrimos a la famosa cita de John F. Kennedy y, en lugar de preguntar a la comunidad qué haría por nosotros, le dijimos a la comunidad qué íbamos a hacer nosotros por ella. La calidad de nuestras escuelas públicas fortalece la economía, aumenta el valor de la propiedad residencial y comercial, crea la mano de obra del futuro, mejora la seguridad pública y es la piedra angular de una democracia fuerte.

No sólo educamos e inspiramos a nuestra comunidad para que creyera en el valor y el propósito de la educación pública -aprobamos tanto un bono como un mill-levy override en 2008 con una mayoría de apoyo de la comunidad- sino que también cumplimos las promesas hechas para mostrar a nuestros votantes que su inversión en nuestras escuelas es una inversión en una comunidad más vibrante.

Cultivar el liderazgo informado de los padres y la comunidad

Un cambio en los mensajes no debe centrarse en una sola campaña u objetivo. Un cambio auténtico y sostenible debe formar parte del tejido de su organización y ser una prioridad constante. De los padres líderes que se comprometieron con el liderazgo del distrito en 2008 para abordar las cuestiones de financiación escolar, surgió una llamada a la acción para potenciar un liderazgo más informado entre nuestros padres y la comunidad para avanzar en nuestras escuelas públicas. De ese impulso nació Leadership St. Vrain.

Vrain es un programa diseñado para proporcionar a los padres y otros miembros de la comunidad la oportunidad de profundizar en su conocimiento de la misión de nuestro distrito, las operaciones y las prioridades estratégicas. El programa es especialmente beneficioso para aquellos que quieren obtener una base en las operaciones del distrito y la gobernanza y convertirse en participantes más activos en las escuelas del Valle de St. Vrain y la comunidad. Cada año, la cohorte del programa se selecciona mediante un proceso de solicitud y representa a una comunidad diversa que abarca todas las escuelas de St. Los participantes se reúnen mensualmente durante el año escolar con los líderes del distrito y la comunidad para discutir temas que incluyen el presupuesto del distrito y la financiación, la gobernanza, la legislación, la participación de la comunidad, la contratación, la evaluación, la educación especial, los servicios estudiantiles, la seguridad escolar, las operaciones, la tecnología, y mucho más.

Vrain cuenta con cientos de graduados del programa que se han convertido en defensores informados y poderosos. Ya no es sólo el distrito el que defiende la calidad y el valor de nuestras escuelas públicas, sino toda una comunidad que invierte en nuestro éxito continuado.

Fortalecer nuestras comunidades

Tras el éxito de las iniciativas electorales de 2008 y la puesta en marcha de programas como Leadership St. Vrain, la comunidad de St. Vrain Valley también aprobó un aplazamiento de la tasa municipal en 2012 y una iniciativa de bonos en 2016.

Aunque hay numerosas iniciativas, socios y programas que han contribuido significativamente al éxito de las escuelas de St. Vrain Valley en la última década -incluyendo nuestros socios industriales, corporativos y sin ánimo de lucro; la implementación de la elección completa a través de 70 programas de enfoque de instrucción; y la obtención de las prestigiosas subvenciones federales Investing in Innovation (i3) y Race to the Top- alinear nuestro mensaje con nuestro propósito e involucrar a nuestra comunidad como verdaderas partes interesadas fue fundamental para los altos niveles de apoyo que están acelerando la innovación y el rendimiento de los estudiantes en nuestras escuelas.

Construir una base de apoyo comunitario a través de mensajes y la participación de la comunidad es algo que todos los distritos pueden hacer para avanzar en la educación pública en todo nuestro país.

Escuelas de St. Vrain Valley