«¿Cómo se llama tu profesor favorito de la infancia?» Para la mayoría, la respuesta no solo cumple con los requisitos de una pregunta de seguridad en línea, sino que evoca recuerdos de vínculos significativos y un impacto duradero. Es probable que el profesor que ostenta ese prestigioso título lo haga por muchas razones: fomentó relaciones significativas, hizo que los contenidos fueran relevantes y divertidos, y transmitió una pasión contagiosa por el aprendizaje. Es posible también que haya sido un apoyo constante durante una etapa difícil de la vida.

El 13 de marzo, cuando la pandemia del coronavirus obligó a cerrar los centros educativos de St. Vrain, la enseñanza pasó a impartirse en línea y, en unas circunstancias sin precedentes, los profesores se vieron obligados a recurrir a aquellas cualidades que los hacen excelentes. Mientras recogían sus aulas y las volvían a montar sobre las mesas de sus cocinas, los profesores estuvieron a la altura del desafío, trabajando sin descanso para seguir desempeñando un papel destacado en la vida de sus alumnos. Aunque los espacios de las aulas cambiaron radicalmente, lo que hace que un profesor sea excelente siguió siendo lo mismo.

Relaciones

Theodore Roosevelt dijo una vez que «a la gente no le importa cuánto sabes hasta que sabe cuánto te importa». Lauren Vargas, de Mountain View Elementary esto es especialmente cierto en el caso de sus alumnos de infantil. En sus cinco años en St. Vrain, para Vargas siempre ha sido una cuestión de «las relaciones: lo primero; todo el día, todos los días».

La mayoría de los alumnos llegan al jardín de infancia sin saber leer, lo que supone un reto pedagógico en sí mismo. Mantener una relación virtual con un niño de cinco años que no sabe leer es abrumador; hacerlo con treinta puede parecer imposible. Pero Vargas no permitió que la magnitud de la tarea empañara su deseo de conectar con cada uno de sus alumnos. A medida que los alumnos entregaban sus tareas en línea, ella grababa comentarios de voz para ofrecerles comentarios personalizados. «Comenté cada uno de los trabajos que entregaron para que supieran que valoro el trabajo que están haciendo, para que sepan que es importante para mí», dijo. 

Aunque los alumnos de infantil pueden tener dificultades para escribir frases completas o párrafos, Vargas cree que su capacidad de razonamiento no se ve limitada. Animó a los alumnos a hablar con ella y a mostrarle lo que pensaban mediante notas de voz y vídeos. Además, organizó actividades interactivas, como sesiones de lectura en voz alta antes de acostarse y excursiones virtuales en directo al zoológico de San Diego, al Acuario de Georgia y al Butterfly Pavilion.

Vargas también se dio cuenta de lo importante que era mantener el contacto con las familias. Llamaba por teléfono con regularidad para interesarse por sus alumnos, haciéndoles preguntas abiertas como: «¿Qué está funcionando? ¿Qué puedo cambiar? ¿Y cómo puedo conectar mejor con su hijo?». 

Uno de los principales objetivos de la educación infantil es ayudar a los alumnos a descubrir el placer de aprender, y los momentos clave son un elemento fundamental para ello. Vargas se negó a permitir que la pandemia les privara de todos esos momentos clave y, en su lugar, cultivó las relaciones con los alumnos y las familias para contribuir a garantizar el éxito tanto personal como académico en los años venideros.

Contenido relevante y entretenido

En circunstancias normales, el aula de plástica de Jason Turner en Sunset Middle despierta la creatividad. Una música alegre suena de fondo a un volumen bajo, unas lámparas de luz tenue iluminan las obras de los alumnos que cuelgan de cada centímetro libre de las paredes, y el olor a pasteles al óleo y arcilla te transporta desde la estéril zona de taquillas contigua a un inspirador estudio de arte.

Es lógico pensar que, en el caso de una asignatura optativa vinculada a un espacio físico y que depende de materiales como hornos y arcilla, ninguna opción virtual podría sustituir a la clase de arte. Pero para Turner, el arte es mucho más que una asignatura en el horario de un alumno o una aula en la que se sientan durante la tercera hora. «El arte está por todas partes, el arte está literalmente en todas partes, y mi objetivo es ayudar a los alumnos a darse cuenta de ello», afirma.

A Mary Ellen Graziani, subdirectora de Sunset, le llamó especialmente la atención la capacidad de Turner para establecer vínculos sólidos con sus alumnos y desarrollar conjuntamente proyectos en los que estos pudieran aprovechar su entorno doméstico para crear obras de arte increíbles. En lugar de asignar proyectos artísticos tradicionales basados en determinados materiales físicos, Turner animaba a sus alumnos a buscar materiales en sus casas y utilizarlos para crear arte. Es difícil permanecer indiferente ante el arte cuando este se puede descubrir en cualquier lugar a tu alrededor. 

Turner organizó la«Exposición de arte digital de la cuarentena 2020»para mostrar los trabajos de sus alumnos, y la página web ha recibido miles de visitas de profesores, padres, miembros de la comunidad y alumnos. Como parte de la exposición, un alumno dispuso algunos de sus objetos favoritos para formar su nombre, otra alumna colocó objetos en su habitación para crear una escala de colores y otros exploraron el exterior en busca de «mandalas con objetos encontrados». Algunos alumnos superpusieron objetos de su cocina sobre dibujos a lápiz, mientras que otros se disfrazaron para recrear escenas de cuadros famosos. 

Un aspecto importante de la motivación de los alumnos es comprender a qué público va dirigido lo que crean. Turner se aseguró de que sus alumnos supieran que lo que creaban no solo llenaba la abarrotada bandeja de entrada de su profesor, sino que se mostraba públicamente para inspirar a otros. «Ahora que los alumnos están en casa, es más importante que nunca que lo que hacen tenga un destino. Quiero convertir su trabajo en un producto destinado al público».

Pasión por el aprendizaje

Nada llena más de orgullo a un profesor que ver a un alumno salir del aula con más pasión por una asignatura de la que tenía al entrar. Durante ocho años como profesora de Historia de Estados Unidos (AP) en Skyline High , Caitlin McGinn se ha esforzado por inculcar en sus alumnos una pasión profunda y duradera por la historia.

«Es una profesora sencillamente fenomenal», afirma con entusiasmo Heidi Ringer, directora de Skyline, «y eso es algo que te dirán todos: padres, alumnos y otros profesores». 

En sus clases, McGinn utiliza con maestría debates con toda la clase, seminarios socráticos, mesas redondas y recreaciones para ayudar a sus alumnos a comprender los contenidos históricos. Cuando las escuelas de todo el país cerraron sus puertas, lo más fácil en un entorno totalmente virtual habría sido proponerles las fichas de repaso de cada capítulo que venían con su libro de texto y, tal vez, algunos vídeos de YouTube para completar. Pero McGinn sabe que, para que la historia cobre vida, debe conectarse con el presente. Sabe que, para que los alumnos se enamoren de una asignatura, deben involucrarse en ella. En lugar de eso, trabajó sin descanso para ayudar a sus alumnos a ver paralelismos entre diferentes épocas de la historia y la actualidad, creando foros de debate en vídeo muy atractivos en los que los alumnos respondían a preguntas de debate a través de vídeos sobre el contenido que acababan de aprender.

Los alumnos de McGinn terminaron el curso con unos índices de participación muy elevados y obtuvieron buenos resultados en el examen AP. «Nadie podía prepararse para esto, pero creo que la transición fue de lo más fluida que se podía esperar». 

A pesar de impartir clases en un entorno totalmente digital, McGinn siguió con su labor de convertir a sus alumnos en personas que aprenden a lo largo de toda la vida. Y lo que es aún más impresionante: en medio de la incertidumbre, los cambios y los retos, les demostró a todos sus alumnos que lo que realmente importa no cambia.