En el programa culinario ProStart del Centro de Desarrollo Profesional del SVVSD siempre hay algo en marcha. Y eso va mucho más allá de la comida. Si te adentras en la cocina que da servicio al acogedor Sunset Café del Centro de Desarrollo Profesional (abierto al público la mayoría de los miércoles a viernes), te sorprenderá un ajetreo enérgico pero tranquilo; la gran concentración y atención al detalle de los estudiantes de cocina y sus profesores; la inventiva creativa y la pasión; y una muestra general de trabajo en equipo respetuoso y basado en la confianza. En otras palabras, esta cocina —y, lo que es más importante, quienes la ocupan— cuenta con todos los ingredientes clave necesarios para el éxito.
Desde 1971, el Centro de Desarrollo Profesional ha sido el centro de formación profesional y técnica del Distrito Escolar del Valle de St. Vrain. Con más de 1.000 alumnos matriculados cada curso académico, es uno de los varios centros de formación profesional y técnica reconocidos por el Sistema de Centros de Formación Profesional de Colorado. Cualquier preparatoria del SVVSD puede matricularse en la amplia gama de programas orientados al empleo, y el Centro de Desarrollo Profesional se encarga de proporcionar el transporte de ida y vuelta desde y hacia su centro de origen. «Colaboramos estrechamente con las empresas y la industria para ofrecer programas de secundaria que satisfagan las necesidades de mano de obra de la región», afirma Deniece Cook, directora del Centro de Desarrollo Profesional. «En los últimos cinco años, hemos incorporado créditos simultáneos y certificaciones industriales a nuestros programas».
El Centro de Desarrollo Profesional destaca por muchos motivos, entre los que destaca la integridad de sus programas. De hecho, el CDC ha obtenido recientemente la condición de centro asociado al Front Range Community College. Según Cook, esta designación permitirá ampliar la oferta de cursos simultáneos.
Entre la amplia gama de programas del Centro de Desarrollo Profesional, que incluye itinerarios formativos en agricultura, ciencias de la salud, hostelería, oficios especializados y STEM, el Programa Culinario ProStart ofrece un sinfín de ventajas, tanto en sentido literal como figurado. «Nuestro programa ofrece a los jóvenes ese primer paso profesional en el sector, al tiempo que les enseña el aspecto comercial… lo que les hace aún más competitivos en el mercado laboral», afirma la profesora de cocina Hope Nazzaro. «No todos nuestros alumnos seguirán una carrera culinaria, pero siempre les digo que estas son habilidades que les servirán para toda la vida. Ya sea para pagarse los estudios universitarios trabajando en restaurantes, para cocinar para sus familias en casa o para aplicar las habilidades que aprenden a otras profesiones».
A través del programa culinario nacional ProStart, los alumnos pueden obtener certificaciones del sector, como las de «ServSafe Food Handler» y «ServSafe Manager». Quienes completan los dos años completos del programa obtienen además un certificado del programa culinario ProStart reconocido a nivel nacional. Sin embargo, los resultados generales van mucho más allá. «Agradezco lo que he aprendido y haré todo lo posible por aplicarlo en mi vida cotidiana», afirma Tammi Torres, estudiante de último curso de Silver Creek, que ha finalizado el programa ProStart y obtenido su certificado ServSafe. «No solo habilidades de cocina y repostería, sino también trabajo en equipo, pensamiento crítico; además de algo de matemáticas y previsión».
Los alumnos disfrutan de las recompensas intrínsecas y la satisfacción compartida que les brinda el programa con la misma regularidad con la que disfrutan del almuerzo y la cena. Sin embargo, su arduo trabajo y su dedicación recibieron un reconocimiento especial a principios de este mes, en el torneo anual ProStart Invitational. En su vigésima edición, el ProStart Invitational, que se celebró en el Gaylord Rockies Hotel el 1 de marzo, se describe a sí mismo como una mezcla entre «Top Chef» y «Shark Tank». En este emocionante y desafiante evento, los equipos preparatoria y gestión preparatoria compiten en dos pruebas en las que demuestran su dominio de las habilidades culinarias y de gestión empresarial. Antes de la competición, los estudiantes de cocina de ProStart participantes —José González (estudiante de último curso de Olde Columbine High School), Vanessa Cera (estudiante de penúltimo cursoSkyline High ), Tammi Torres (estudiante de último cursoSilver Creek High ), Annie Vanderveen (estudiante de último cursoSilver Creek High ) y Lizbeth López (estudiante de último cursoSkyline High )— habían dedicado innumerables horas a prepararse: durante las clases, después de clase y los fines de semana. El chef mentor local, Sayab Poot, fue excepcional y se centró en los alumnos, afirma Nazzaro. «Fue muy inspirador. Siempre preguntaba a los chicos: “¿qué queréis preparar?”, “¿qué queréis aprender?”. Se les ocurrió un menú realmente impresionante que supuso un reto para ellos. Todo el proceso fue un esfuerzo de todo el equipo».
Como parte de su preparación, los alumnos se repartieron las tareas dentro del equipo. Vanderveen se encargaría del entrante, una ensalada de langosta y aguacate; Gonzales se ocuparía del plato principal, fideos ramen, para lo cual los fideos se elaboraron desde cero; Cera y Torres preparaban el postre, un pastel al vapor; y López era el responsable general del equipo. Durante la competición culinaria, los equipos deben preparar una comida de tres platos en una hora utilizando únicamente dos hornillos de butano. Nazzaro y su compañera, la instructora culinaria Yvonne Justice, deben limitarse a observar en silencio. Solo el responsable designado por el equipo puede comunicarse, tanto con el equipo como con los jueces. Decir que el montaje puede resultar imponente sería quedarse corto. «Solo teníamos un espacio de 10 x 10 metros cuadrados para cocinar», dice Vanderveen. «No podíamos utilizar ningún utensilio de cocina eléctrico, como una batidora KitchenAid o un horno... solo teníamos dos hornillos Bunsen. Había jueces dando vueltas observándonos cocinar durante la hora que teníamos, prestando atención a nuestra técnica, seguridad e higiene, comunicación y trabajo en equipo».
Para el equipo de cinco estudiantes, los obstáculos adicionales hicieron que el día fuera aún más difícil. «Llegamos a nuestra comida y, para nuestra sorpresa, algunos de nuestros ingredientes estaban congelados», cuenta López. «En ese momento, todos nos asustamos y no podíamos creer lo que estaba pasando. Un chef se acercó a nosotros y nos preguntó si nuestra comida estaba congelada y qué necesitábamos. Unos minutos más tarde, nos trajeron los ingredientes y volvimos a sentirnos genial».
Además de los ingredientes congelados, el equipo se enfrentó a otro obstáculo de pinzas afiladas: las langostas. «Ya sabes, las langostas hay que cocinarlas frescas», dice Nazzaro. «Solo eso ya le ponía los nervios de punta a Annie. Y luego, ese mismo día, nuestras langostas llegaron muertas». Por suerte, Nazzaro tenía un plan B. Se apresuró a ir al Pacific Ocean Marketplace de Denver y se salvó el día… aunque con una dosis extra de adrenalina inquietante.
El hecho de trabajar siempre juntos como un equipo y la camaradería resultante dieron sus frutos. «En cuanto empezamos a cocinar, me aseguré de bromear con los miembros de mi equipo como solía hacer en los entrenamientos», dice López. «Annie preparó la langosta como una profesional, Juni enrollaba los fideos a la velocidad de un jaguar, y Tammi y Vanessa estaban preparando el postre con mucha amabilidad. Sabía que todos lo estábamos pasando en grande y nos lo estábamos pasando muy bien juntos».
Un último susto puso el broche final a la jornada de este incansable equipo. El cronómetro de López dejó de funcionar cuando ya se acercaba el final de la hora. Pensando que les quedaban aproximadamente cuatro minutos, descubrieron que les quedaba menos de uno, lo que provocó que el equipo se pasara dos minutos del límite de tiempo. Sin embargo, al final, las ejemplares habilidades de comunicación, el trabajo en equipo y los platos del equipo hablaron por sí mismos. Su actuación no solo les valió el perdón por el tiempo, sino que además obtuvieron el tercer puesto entre los veintidós equipos participantes. Además, se hicieron con el primer puesto en las categorías de Mejor Postre y Mejores Habilidades Culinarias.
Gracias a su tercer puesto, cada uno de los estudiantes participantes recibió un total de 12 500 dólares, que podrán destinar en cantidades específicas a las universidades colaboradoras, en caso de que decidan continuar sus estudios en ellas:
- 500 dólares, Universidad Johnson and Wales
- 4.000 $ Instituto Culinario de Virginia
- 6.000 $ Instituto Culinario de Nueva Inglaterra
- 1.000 $ Instituto de Arte Culinario
- 1.000 $ Instituto Culinario de Luisiana
«Tengo pensado solicitar plaza en las escuelas de hostelería y ver qué opciones tengo», afirma López. «Quiero seguir estudiando artes culinarias».
Es posible que los alumnos no puedan hacer uso de todo el dinero de la beca. Dependiendo de sus próximos pasos y de la trayectoria profesional que elijan, quizá no tengan la oportunidad de utilizarlo. Pero el honor y el reconocimiento serán, sin duda, duraderos… gracias a la experiencia adquirida en el propio concurso y, sobre todo, en el programa en su conjunto. «He aprendido muchísimo», afirma Vanderveen. «No solo sobre cocina, sino sobre la vida. No quiero dejar la clase [de la Sra. Hope y la Sra. Yvonne], pero sé que tengo que seguir adelante. Nunca olvidaré ese concurso ni nada de lo que mis profesoras me han enseñado».
