Siempre hay algo cocinándose en el Programa Culinario ProStart del Centro de Desarrollo Profesional de SVVSD. Ese algo va mucho más allá de la comida. Pasee por la cocina que hay detrás del acogedor Sunset Café del Centro de Desarrollo Profesional (abierto a la comunidad la mayoría de los miércoles a viernes) y quedará impresionado por un bullicio enérgico pero tranquilo; una gran concentración y atención al detalle por parte de los estudiantes de cocina y sus profesores; inventiva creativa y pasión; y una muestra general de trabajo en equipo respetuoso y de confianza. En otras palabras, esta cocina -y lo que es más importante, quienes la ocupan- tiene todos los ingredientes necesarios para el éxito.
Desde 1971, el Centro de Desarrollo Profesional ha sido la escuela de formación profesional y técnica del distrito escolar de St. Vrain Valley. Atiende a más de 1.000 estudiantes cada año académico y es uno de los varios Centros de Formación Profesional y Técnica reconocidos por el Sistema de Colegios Comunitarios de Colorado. Cualquier estudiante SVVSD preparatoria es elegible para inscribirse en la amplia gama de programas basados en el empleo, con el transporte que se proporciona a y desde cada escuela de origen por el Centro de Desarrollo Profesional. "Trabajamos en estrecha colaboración con las empresas y la industria para ofrecer programas de secundaria que satisfagan las necesidades de mano de obra de la región", dice la directora del Centro de Desarrollo Profesional, Deniece Cook. "En los últimos cinco años, hemos añadido créditos concurrentes y certificaciones industriales a nuestros programas".
El Career Development Center se distingue por innumerables medios, entre ellos la integridad de sus programas. De hecho, el CDC ha obtenido recientemente el estatus de sede del Front Range Community College. Esta designación permitirá ampliar la oferta simultánea, afirma Cook.
Entre la amplia gama de programas del Centro de Desarrollo Profesional, que incluye los itinerarios profesionales de Agricultura, Ciencias de la Salud, Hostelería, Oficios Cualificados y Vástago, el Programa Culinario ProStart sirve un montón de bondad, literal y figuradamente. "Nuestro programa ofrece a los niños ese primer comienzo profesional en la industria, al tiempo que les enseña el lado comercial ... haciéndolos más empleables", dice la instructora culinaria Hope Nazzaro. "No todos nuestros estudiantes seguirán carreras culinarias, pero siempre les digo que estas habilidades les servirán para toda la vida. Ya sea trabajando en la universidad en restaurantes, cocinando para sus familias en casa o aplicando las habilidades que aprenden a otras carreras."
A través del programa nacional ProStart Culinary Program, los estudiantes pueden obtener certificaciones del sector, como ServSafe Food Handler y ServSafe Manager. Los que completan los dos años de oferta obtienen además un certificado del Programa Culinario ProStart reconocido a nivel nacional. Sin embargo, los resultados generales son mucho más profundos. "Aprecio lo que he aprendido y voy a hacer todo lo posible para aplicarlo en mi vida normal", dice Silver Creek Senior Tammi Torres, que ha terminado el programa ProStart y completó su certificado ServSafe. "No sólo habilidades para cocinar y hornear, sino también trabajo en equipo, pensamiento crítico; también algo de matemáticas y pensar en el futuro".
Los estudiantes aprecian las recompensas intrínsecas y la satisfacción compartida del programa con la misma regularidad que el almuerzo y la cena. Pero su duro trabajo y sus esfuerzos comprometidos recibieron un reconocimiento especial a principios de este mes, en el ProStart Invitational anual. En su vigésima edición, el ProStart Invitational, que se celebró en el Gaylord Rockies Hotel el 1 de marzo, se describe a sí mismo como un cruce entre "Top Chef" y "Shark Tank". En este emocionante y desafiante evento, los equipos culinarios y de gestión de preparatoria compiten en dos pruebas demostrando su dominio de las habilidades culinarias y de gestión empresarial. Antes de la competencia, los estudiantes participantes de ProStart Culinary Jose Gonzalez (Olde Columbine High School Senior), Vanessa Cera (Skyline High School Junior), Tammi Torres (Silver Creek High School Senior), Annie Vanderveen (Silver Creek High School Sernior) y Lizbeth Lopez (Skyline High School Senior) habían estado trabajando horas interminables para prepararse durante la escuela, después de la escuela y los fines de semana. El chef local Sayab Poot fue excepcional y se centró en los estudiantes, dice Nazzaro. "Era muy inspirador. Siempre preguntaba a los niños qué querían hacer y sobre qué querían aprender. Crearon un menú increíble que les supuso un reto. Todo el proceso fue un esfuerzo de equipo".
Como parte de su preparación, los estudiantes se asignaron papeles en equipo. Vanderveen se encargaría del aperitivo de ensalada de langosta y aguacate; Gonzales estaba a cargo del plato principal de fideos ramen, para el que los fideos se hicieron desde cero; Cera y Torres preparaban el postre de tarta al vapor; y López era el director general del equipo. Durante la competición culinaria, los equipos preparan una comida de tres platos en una hora utilizando sólo dos quemadores de butano. Nazzaro y su compañera, la instructora culinaria Yvonne Justice, deben ser mudas observadoras. Sólo el director designado por el equipo puede comunicarse con él y con los jueces. Decir que el montaje puede ser imponente sería quedarse corto. "Sólo teníamos un cuadrado de 10 x 10 para cocinar", dice Vanderveen. "No podíamos utilizar ningún utensilio de cocina eléctrico, como una batidora KitchenAid o un horno... sólo teníamos dos quemadores Bunsen. Había jueces dando vueltas observándonos cocinar en la hora que teníamos, pendientes de nuestra técnica, seguridad e higiene, comunicación y trabajo en equipo."
Para el equipo de cinco estudiantes, los obstáculos adicionales hicieron que el día fuera aún más difícil. "Llegamos a nuestra comida y, para nuestra sorpresa, algunas de nuestras cosas estaban congeladas", dice López. "En ese momento, todos estábamos asustados y no podíamos creer lo que estaba pasando. Un chef se nos acercó y nos preguntó si nuestra comida estaba congelada y qué necesitábamos. A los pocos minutos vinieron con nuestros ingredientes y todos volvimos a sentirnos estupendos".
Además de los ingredientes congelados, el equipo se enfrentó a otro obstáculo de garras afiladas: las langostas. "Las langostas hay que cocinarlas frescas", dice Nazzaro. "Sólo eso ya ponía nerviosa a Annie. Además, ese día, las langostas llegaron muertas". Por suerte, Nazzaro tenía un plan alternativo. Corrió al Pacific Ocean Marketplace de Denver y salvó el día... aunque con una carga extra de inquietante adrenalina.
Todo el tiempo de trabajo en equipo y la consiguiente camaradería dieron sus frutos. "Una vez que empezamos a cocinar, me aseguré de bromear con los miembros de mi equipo como lo hacía en los entrenamientos", dice López. "Annie mató la langosta como una profesional, Juni estaba enrollando sus fideos con la velocidad de un jaguar, y Tammi y Vanessa estaban matando el postre con amabilidad. Sabía que todos nos lo estábamos pasando como nunca y que nos divertíamos los unos con los otros."
Un último susto redondeó la jornada para el incansable equipo. El cronómetro de López dejó de funcionar hacia el final de su hora. Creyendo que les quedaban unos cuatro minutos, se dieron cuenta de que les quedaba menos de uno, por lo que el equipo se pasó dos minutos del límite de tiempo. En última instancia, sin embargo, la ejemplar capacidad de comunicación, el trabajo en equipo y la vajilla del equipo hablaron por sí solos. Su actuación no sólo les valió el perdón por el tiempo, sino que además obtuvieron el tercer puesto entre los veintidós equipos participantes. Además, obtuvieron los primeros puestos en las categorías de mejor postre y mejores habilidades culinarias.
Gracias a su tercer puesto, cada uno de los estudiantes participantes recibió un total de 12.500 dólares que podrán aplicar en cantidades específicas a las universidades colaboradoras, en caso de que decidan proseguir sus estudios en ellas:
- 500 $ Universidad Johnson and Wales
- 4.000 dólares Instituto Culinario de Virginia
- 6.000 dólares Instituto Culinario de Nueva Inglaterra
- 1.000 $ Instituto Culinario de Arte
- 1.000 $ Instituto Culinario de Luisiana
"Tengo intención de solicitar plaza en las universidades y ver qué opciones tengo", dice López. "Quiero seguir estudiando artes culinarias".
Es posible que los estudiantes no puedan hacer uso de todo el dinero de la beca. Dependiendo de los pasos que den en el futuro y de la orientación profesional que elijan, puede que no tengan la oportunidad de utilizarlo. Pero el honor y el reconocimiento serán sin duda duraderos... la experiencia adquirida en el propio concurso y, sin duda, en el programa en su conjunto. "He aprendido mucho", dice Vanderveen. "No sólo culinario, sino sobre la vida. No quiero dejar la clase [de la Sra. Hope y la Sra. Yvonne], pero sé que tengo que seguir adelante. Nunca olvidaré esa competición ni nada de lo que me han enseñado mis profesores".