Es el proceso, no el producto. Esta sabiduría educativa, especialmente popular en la primera infancia, puede servirnos bien en muchos aspectos de la vida. Por otra parte, a veces el proceso y el producto se entrelazan tanto que alcanzan un raro brillo en el que ninguno se distingue completamente del otro. Así podría decirse del increíble viaje emprendido, y el producto creado, por un equipo de 12 estudiantes del Centro de Innovación de las escuelas secundarias Erie y Skyline, 2017-2018 beneficiarios de una prestigiosa subvención de $ 10,000 del programa Lemelson-MIT para transformar su idea de un sistema de balizas de emergencia asequible y portátil en realidad.
De cara a su 16º año, la iniciativa Lemelson-MIT InvenTeam inspira a los jóvenes a inventar soluciones tecnológicas a problemas del mundo real de su elección. InvenTeams está compuesto por estudiantes, profesores y mentores de la comunidad en proyectos de invención que abarcan al menos un año, involucrando a los estudiantes en el pensamiento creativo, la resolución de problemas e innumerables experiencias de aprendizaje práctico. Participar es una oportunidad inestimable, que requiere un compromiso enérgico e inquebrantable desde la solicitud inicial.
Para estar en la carrera por una subvención de InvenTeam, los solicitantes deben comenzar el proceso un año y medio antes de que se reciba una posible subvención. El director del Programa del Centro de Innovación, John Steckel, presentó su solicitud en el otoño de 2016, tomando una ruta algo menos convencional. "Muchas escuelas abordan el proceso con un proyecto y un equipo ya en mente", dice Steckel. "Presenté mi solicitud basándome en la solidez de nuestros equipos de proyectos de diseño sénior y en nuestra estructura única como centro. No tenía un invento específico, pero presenté nuestro proceso, la forma en que trabajamos y un par de ideas posibles basadas en breves reuniones con los estudiantes". La solicitud de Steckel resultó convincente y se convirtió en una de las 35 personas a las que se les concedió la oportunidad de solicitar la segunda fase formal de la subvención. También se le concedió un viaje a Boston en el verano de 2017, invitado a ver a los equipos ganadores del año anterior presentar sus proyectos en EurekaFest™, un festival repleto de empresarios exitosos e influyentes, capitalistas de riesgo y expertos de la industria.
Después de EurekaFest™, Steckel regresó y comenzó a reclutar estudiantes para un equipo de proyecto InvenTeam y maestros para supervisarlos. "A partir de ahí, todo se convirtió en un impulso para los estudiantes", dice Steckel. "Yo no escribí la subvención; Nuestros estudiantes lo hicieron".
Finalmente, 12 estudiantes formaron el equipo: Tanner David, Lindsey Deaver, Kathryn Huonder, Nathan Hutson, Derek Meadows, Anders Nybo Tempel, Hogan Warlock, Patrick Cummings, Benjamin Dashiell, Morgan Stoner, Ethan Wright y Sinjin Gudenkauf. Los líderes docentes fueron Scott Duckworth de Skyline High School y Kelsey Rasmussen de Erie High Escuela.
"Al principio estaba nervioso por el tamaño del equipo", reconoce Steckel. "Generalmente, los equipos están formados por cinco u ocho estudiantes. Equipos grandes, tal vez de ocho a diez. Al principio me preocupaba un poco que un grupo tan grande se manejara de una manera que pudiera comunicarse de manera efectiva y todos desempeñaran un papel valioso. Pero estoy increíblemente orgulloso de cómo se manejaron. Realmente crecieron juntos como equipo. Todos jugaron un papel importante".
El equipo hizo una lluvia de ideas de diseño, perfeccionando un sistema de balizas que incorpora tecnología de drones para servir a la comunidad fuera del alcance o que sufre la interrupción del servicio de telefonía celular en eventos como desastres naturales. Trabajaron con una variedad de mentores de la comunidad, explorando estratégicamente formas de hacer que la tecnología sea lo más liviana, duradera y asequible posible.
Los miembros del equipo gravitaron naturalmente hacia diferentes roles, incluidos los líderes de comunicaciones, ingeniería y presupuesto, y un gerente de proyecto general. Cada participante abrazó el proceso con dedicación, con el objetivo de apoyar a la comunidad ante todo. "El proyecto fue un campo de pruebas para todo nuestro grupo", dice Erie High Tanner David, estudiante de último año de la escuela. "Nuestro grupo tuvo que colaborar con múltiples empresas y agencias en todo el estado. En general, me dio una visión válida del mundo de la ingeniería".
En octubre de 2017, el equipo recibió la noticia de que estaban entre los 15 seleccionados en todo el país para recibir la subvención con cierto desconcierto inicial junto con emoción. Entonces se pusieron manos a la obra. "Fue un año muy largo, pero fue bueno, fácilmente una experiencia única en la vida", dice Erie High Patrick Cummings, estudiante de último año de la escuela. "Tratando de descifrar la ingeniería, el proyecto no era nada que hubiera experimentado en ningún otro lugar. Fue una locura y me siento muy afortunado de haber podido estar en este equipo".
A lo largo del año, el equipo trabajó diligentemente en el desarrollo de su invento y la resolución de problemas asociándose con recursos comunitarios. La primavera pasada, se reunieron con el Equipo de Rescate del Condado de Boulder, que organizó una simulación de un escenario de la vida real que utilizaría el proyecto. Esta y muchas otras experiencias, condujeron a modificaciones, mejoras y conexiones duraderas que impactarían en gran medida a todos los involucrados. "Esta experiencia realmente sentó las bases de lo que quiero hacer con mi vida", dice Cummings. "Ahora sé que quiero hacer algo con la ingeniería, construir algo que ayude a cambiar la vida de las personas y trabajar en equipo". Cummings agrega que está comenzando a postular a universidades, enfocándose en aquellas con programas especializados en ingeniería.
Viajar a EurekaFest™ significó mucha convivencia, networking, aprendizaje, socialización, una ceremonia de presentación especial... incluso burbujas y cachorros. El festival puede haber sido el pináculo del viaje de InvenTeam, pero ciertamente no fue el final. Si bien la mayoría de los miembros del equipo ya se han graduado, Cummings y algunos otros estudiantes de último año están trabajando en el ajuste de la tecnología y examinando el lado comercial de las cosas más a fondo este año, idealmente viendo que se implemente en la comunidad. "A pesar de que no tenemos el dinero de la subvención este año, tenemos en qué gastamos el dinero, que es nuestro proyecto de trabajo real", dice Cummings. "Además, tenemos conexiones que hicimos, con equipos locales de búsqueda y rescate, S.W.A.T. del condado de Boulder, la policía del condado de Boulder. Realmente podemos empezar a trabajar".