En Spark! Discovery , el compromiso con la diversidad en la educación infantil es fundamental. Blair Hunter, profesora de educación especial en la clase de necesidades de apoyo significativo (SSN), es un ejemplo de este compromiso gracias a su dedicación y compasión.

Hunter, antigua alumna de las escuelas del valle de St. Vrain, comenzó su carrera en Spark! como auxiliar de educación a tiempo parcial mientras realizaba sus prácticas como asistente de logopedia. «Al principio tenía la intención de dedicarme a la enfermería pediátrica y me animaron a explorar la logopedia pediátrica», explica Hunter. «Pero en cuanto empecé a trabajar en la sala de SSN, me di cuenta de que esa era mi verdadera vocación». En cuestión de meses, Hunter cursó un máster en Educación Especial para la Primera Infancia. «La alegría de trabajar con los alumnos y ser testigo de su crecimiento me inspiró a obtener un certificado de formación para enseñar a personas con necesidades especiales y autismo», comparte.

Un aspecto fundamental de la filosofía docente de Hunter es la convicción de que una comunicación eficaz y unas estrategias personalizadas son esenciales para satisfacer las diversas necesidades de los alumnos. Hunter establece rutinas diarias utilizando diversos métodos de comunicación, como materiales visuales, instrucciones escritas y horarios. «Para mí es importante que los alumnos se sientan incluidos y tengan la oportunidad de participar en las actividades escolares, tanto durante el horario lectivo como fuera de él», explica.

Al hacer hincapié en la importancia de adaptar su planificación didáctica al plan de estudios y STEM del centro, Hunter se asegura de que los alumnos reciban versiones personalizadas de todas las actividades. «Los alumnos reciben los mismos contenidos. Dependiendo de sus objetivos, su participación será diferente: algunos pueden trabajar la autorregulación durante las actividades dirigidas por un adulto, mientras que otros pueden centrarse en las habilidades de correspondencia, el conocimiento receptivo o la comunicación verbal expresiva o la comunicación aumentativa y alternativa (CAA)».

Hunter es consciente de la importancia de involucrar a los padres y a las familias en la educación de sus hijos para garantizar un apoyo integral en el aula. «Al igual que ocurre al trabajar con los alumnos, cada familia tiene necesidades diferentes», afirma Hunter. «Hago todo lo posible por establecer una relación con las familias y apoyarles también. Creo que tener esa conexión es fundamental para apoyar a los alumnos». Consciente de la importancia de la participación y el compromiso de los padres, se han implementado diversos canales de comunicación. «La mayoría de mis alumnos no hablan en casa sobre cómo les ha ido el día, así que intento encontrar formas de garantizar que los padres sigan manteniendo una conexión con nosotros», explica. Hunter también utiliza hojas de comunicación diarias, boletines informativos, reuniones presenciales y fotos frecuentes para mantener informados a los padres.

Consciente de la diversidad de necesidades y procedencias de sus alumnos, Hunter ha tomado la iniciativa de aprender el lenguaje de signos y practicar el español. El lenguaje de signos le ha permitido mejorar la comunicación con aquellos alumnos a los que les resultan útiles las señales visuales y otras formas de expresión; además, el hecho de reforzar sus conocimientos de español le brinda la oportunidad de establecer vínculos más sólidos con los alumnos y sus familias cuya lengua materna es el español.

Para Hunter, lo más gratificante de su trabajo se refleja en los pequeños triunfos diarios y en el crecimiento que observa en sus alumnos. «Desde las primeras palabras de un alumno hasta sus hitos de desarrollo, cada logro es una prueba de su resiliencia y de nuestros esfuerzos conjuntos».

Betty Heath, voluntaria desde hace mucho tiempo en las escuelas del valle de St. Vrain y que actualmente trabaja en Legacy Elementary , ha estado impartiendo clases de tutoría a un grupo de cinco alumnos de cuarto curso una vez a la semana. Estos alumnos, que se hacen llamar los «Aspirantes a escritores», mostraron interés en aprender a escribir artículos para el periódico de su colegio. Aprovechando su experiencia en periodismo, Heath enseñó a los alumnos los entresijos de la redacción de artículos.

Consciente de la importancia de sentar unas bases gramaticales sólidas, Heath consiguió diccionarios del Club Rotario local para ayudar a los alumnos en su proceso de aprendizaje. Además, elaboró una lista de términos habituales en la redacción para apoyar a los alumnos y utilizó los diccionarios para buscar palabras, lo que les permitió mejorar sus habilidades de redacción mientras trabajaban en la redacción de sus artículos.

La primera tarea que Heath asignó a los «Aspirantes a escritores» fue practicar la redacción de cartas. «Los alumnos aprendieron a escribir frases y a crear párrafos», explica Heath. «Después repasamos cómo escribir la dirección en los sobres y pegar los sellos para que pudieran enviar las cartas por correo».

A medida que avanzaban en el aprendizaje de la redacción de artículos periodísticos, Heath contó con la participación de Angie Bustillos, miembro de la comunidad, como entrevistada para los alumnos. «La impresionante trayectoria académica de Angie como antigua alumna de St. Vrain y becaria Boettcher, sus estudios de máster en Economía y su reciente trabajo en un banco internacional en Viena la convirtieron en la candidata ideal para esta colaboración», explicó Heath.

Durante las entrevistas, los alumnos le plantearon a Bustillos inicialmente una pregunta preparada, pero a medida que avanzaba la entrevista, se les ocurrieron de forma natural más preguntas que hacerle, lo que dio lugar a un debate interesante y en profundidad.

A lo largo del proceso de entrevistas, los alumnos aprovecharon la oportunidad de trabajar con Bustillos y demostrar las habilidades de redacción que habían adquirido gracias al proyecto. «Hablar con Angie fue realmente emocionante», comentó Leila Carrazco, alumna de cuarto curso. «Fue muy simpática, y fue interesante hacerle preguntas para conocerla mejor». Colton Lewis, otro alumno de cuarto curso, exclamó: «¡Trabajar en este proyecto del periódico fue muy divertido! Aprendimos mucho sobre cómo escribir y hacer entrevistas».

A Bustillos le encantó trabajar con los «Aspirantes a Escritores»: «Interactuar con estos estudiantes durante las entrevistas fue una experiencia estimulante. Su entusiasmo y su brillantez, sin límites, eran contagiosos. Ha sido muy gratificante ser testigo de su crecimiento en el poco tiempo que los conozco».

La colaboración entre Spark! Discovery y Anima Arts es un ejemplo del poder de los vínculos comunitarios. La misión de Anima Arts es ofrecer programas artísticos de base comunitaria que promuevan la educación en salud pública para los niños y sus familias, haciendo hincapié en la importancia del ejercicio físico saludable y la expresión artística para el bienestar general.

Al reflexionar sobre los orígenes de esta colaboración, Mimi Ferrie Lee, fundadora de Anima Arts, recuerda: «Mi colaboración inicial con Spark! comenzó con una publicación en un grupo de Facebook dedicado a la educación. Un miembro de la Asociación de Padres y Profesores (PTO) buscaba un profesor de teatro y artes escénicas para una visita en la primavera de 2022, y tuve la suerte de ser seleccionada». Desde entonces, Anima Arts se ha convertido en una parte integral de la programación de Spark, ofreciendo una amplia gama de oportunidades artísticas adaptadas específicamente a los intereses y las necesidades de desarrollo de los alumnos.

Gracias a una estrecha colaboración con el profesorado de Spark, Ferrie Lee se asegura de que el programa se ajuste a los objetivos educativos, especialmente en lo que se refiere al fomento de las habilidades socioemocionales de los alumnos. «Dedicamos gran parte del tiempo de clase a relacionar las emociones con las experiencias para poder aprender sobre la vida, nuestras acciones, nuestros valores, nosotros mismos y los demás», explica. «Las artes ofrecen a los niños oportunidades para expresarse, sentirse vistos y establecer vínculos con los demás».

Las actividades educativas de Anima Arts combinan el aprendizaje basado en el mundo real, la creatividad y el fomento del espíritu comunitario. «Nos encanta incorporar imágenes de otras unidades de Spark! y STEM en las clases», señala Ferrie Lee. «Por ejemplo, en la unidad de danza, hablamos de anatomía y fisiología y reforzamos temas de la unidad de transporte mientras “viajamos” para aprender bailes de todo el mundo. En teatro, hablamos de ingeniería y electrónica mientras aprendemos sobre el diseño de la escenografía y la iluminación para una representación teatral. Reforzamos las habilidades matemáticas al calcular el número de intérpretes que entran o salen en cada escena».

La participación de la comunidad es fundamental para el éxito de estas iniciativas. Anima Arts y Spark! Discovery colaboran para fomentar un sentido de pertenencia entre los padres y las familias, desde compartir experiencias en el aula hasta facilitar la inscripción en los programas extraescolares.

Paige Gordon, directora de Spark! Discovery , destacó la importancia de la colaboración con Anima Arts y afirmó: «A través de esta colaboración, no solo transmitimos conocimientos, sino que también inculcamos el amor por el aprendizaje, un sentido de pertenencia y una pasión por la expresión artística».

Alpine Elementary se enorgullece de su programa de preescolar de alta calidad, en el que el aprendizaje comienza con la exploración y el juego. Con el apoyo de la pasión y la dedicación de dos educadoras, la Sra. Debi Boruff y la Sra. Kathy Willyard, el programa prepara continuamente a los alumnos en el ámbito académico fomentando la curiosidad, la empatía y el disfrute del aprendizaje. Al reflexionar sobre su trayectoria en la educación infantil, Willyard recuerda: «Las dos queríamos ser maestras desde muy jóvenes gracias a las experiencias positivas que tuvimos con nuestros profesores».

Willyard y Boruff, quienes llevan más de una década dedicadas a Alpine Elementary, comparten un profundo compromiso con la formación de las mentes jóvenes. La formación académica de Willyard incluye una licenciatura en Educación Infantil y un máster en Educación Especial Infantil por la Universidad Regis, mientras que Boruff obtuvo su licenciatura en Psicología y Educación Primaria en la Universidad del Norte de Colorado, en Greeley, antes de obtener su certificación en Educación Infantil.

La reputación de Alpine dentro de la comunidad despertó su interés. «Lo que más valoramos de formar parte de esta comunidad escolar es el nivel de colaboración y apoyo que existe entre el personal, los padres y los alumnos», explica Boruff. «Aunque el marco del Bachillerato Internacional (IB) era una experiencia nueva para ambos, hemos disfrutado desarrollando unidades de indagación atractivas y adaptadas a los niños de preescolar, garantizando así una experiencia educativa significativa y enriquecedora para todos».

Ser un programa de educación infantil de alta calidad significa dar prioridad a un entorno de aprendizaje enriquecedor que favorezca el desarrollo de cada niño, centrándose en crear experiencias atractivas que respondan a las diversas necesidades de todos.

La filosofía del aprendizaje basado en el juego desempeña un papel fundamental en el desarrollo académico de los alumnos. Tanto Boruff como Willyard creen firmemente que los niños en edad preescolar se desarrollan mejor en un entorno en el que pueden dedicarse a la exploración, la experimentación y el descubrimiento práctico. «Nuestro tiempo de elección está organizado de tal manera que los alumnos eligen áreas de interés que incorporan arte, matemáticas, alfabetización, juego simbólico, desarrollo socioemocional, motricidad fina y gruesa, y ciencias», explica Boruff. «Los alumnos aprenden a través del juego incluso sin darse cuenta de que están aprendiendo».

El programa de preescolar de Alpine se centra en preparar a los niños para el jardín de infancia, tanto en el ámbito académico como en el social. «Utilizamos programas como Paths y Second Step que ayudan a los alumnos a desarrollar habilidades socioemocionales, a reconocer y gestionar sus sentimientos, y a construir relaciones positivas», explica Willyard. Al incorporar materias fundamentales como la alfabetización y las matemáticas en las actividades diarias, los alumnos están mejor preparados para la transición al jardín de infancia. «A través de herramientas como Teaching Strategies Gold, hacemos un seguimiento del progreso de los alumnos, lo que nos permite adaptar nuestro enfoque para satisfacer eficazmente las necesidades de cada niño», explica.

Para Boruff y Willyard, involucrar a los padres en el proceso educativo de sus hijos es una prioridad fundamental. «Valoramos mucho la colaboración que mantenemos con los padres y les ofrecemos diversas oportunidades para que participen en nuestro programa», explica Boruff. «Proponemos actividades de conexión entre el hogar y la escuela que los padres pueden realizar con sus hijos, además de la participación a través de SeeSaw. También invitamos a las familias a compartir fotos con nosotros en el aula».

A través de sus experiencias docentes, Boruff y Willyard han llegado a valorar profundamente la flexibilidad y la empatía en el aula. «Mi experiencia como docente me ha enseñado lo importante que es ser flexible y ver las cosas desde diferentes perspectivas», reflexiona Willyard. «Es fundamental comprender que lo que funciona para un niño puede no funcionar para otro».

Rocky Mountain Elementary celebró su Día del Aprendizaje Socioemocional (SEL) durante la jornada escolar con inicio tardío del mes de abril. «La idea del Día del SEL surgió de un debate sobre cómo dar a los alumnos consejos para realizar las pruebas CMAS», explicó Jennifer Parmeter, orientadora de Rocky Mountain. «Queríamos generar expectación de cara a la próxima temporada de exámenes y asegurarnos de que los alumnos contaran con las herramientas y la motivación necesarias para dar lo mejor de sí mismos». 

En consonancia con los valores fundamentales y la misión de Rocky Mountain de crear un entorno positivo y enriquecedor, el Día del Aprendizaje Socioemocional puso de manifiesto el compromiso del colegio con el bienestar de los alumnos. «Nuestro objetivo es garantizar el éxito social, emocional y académico de nuestros alumnos», afirmó Parmeter. «Este evento encarna a la perfección nuestra misión de crear un entorno solidario, colaborativo y centrado en lo académico».

El Día SEL se diseñó para ofrecer a los alumnos una variedad de actividades pensadas para mejorar sus habilidades sociales y emocionales, al tiempo que se fomentaban los vínculos dentro de la comunidad escolar. Parmeter explicó: «Creemos firmemente que cuidar el bienestar social y emocional de nuestros alumnos es fundamental para su desarrollo integral y su éxito. Este evento brindó a los alumnos oportunidades únicas para expresarse, relajarse y estrechar lazos». Las actividades abarcaron desde paseos de mindfulness al aire libre, pintura, elaboración de pulseras, yoga, círculos de percusión y juegos de mesa, entre otras. Además, los alumnos de tercero a quinto curso dispusieron de tiempo específico para prepararse para sus exámenes CMAS con la orientación y el apoyo de los profesores y el personal.

Además, el Día del Aprendizaje Socioemocional (SEL) en Rocky Mountain tiene un significado más profundo que va más allá de sus actividades inmediatas. Parmeter explicó: «La prueba CMAS se basa en que los alumnos utilicen eficazmente su memoria de trabajo. Todo lo que exigimos a los alumnos en la escuela está vinculado a su memoria, lo que abarca el aspecto fisiológico, ya que adquieren y aplican continuamente nueva información. Al promover el aprendizaje socioemocional (SEL) en ocasiones como estas, los alumnos no solo mejoran su rendimiento académico, sino que también cultivan habilidades esenciales para la vida, como la autoconciencia y la construcción de relaciones».

A lo largo de las actividades del día, los alumnos se mostraron muy satisfechos con sus experiencias. Aylin Núñez, alumna de quinto curso, que participó en una sesión de pintura con sus amigos, comentó: «Me gusta que podamos ser creativos y pintar lo que queramos». Para Parmeter, «el objetivo de la jornada de SEL era dotar a nuestros alumnos de las herramientas necesarias para tener éxito en sus relaciones y sentirse valorados como parte de una comunidad solidaria».

En el mundo de los jóvenes inventores, los sueños suelen ser el motor de la innovación. Para Wolf Danzer, de 13 años, alumno de séptimo curso del programa de educación en el hogar APEX, esto es toda una realidad. Inspirado por la pasión de su familia por los juegos y por un memorable fuerte construido con mantas, Wolf diseñó un juego llamado «Blanket Kingdom», que le valió el premio a la «Mayor autenticidad» en el Young Inventor Challenge (YIC) de 2023.

Blanket Kingdom comienza con las fichas del juego boca abajo y esparcidas al azar por el tablero. Los jugadores se turnan para tirar los dados y, si sacan un número específico, dan la vuelta a una ficha, lo que añade una «habitación» a su fortaleza de mantas. Sin embargo, deben sortear la ficha de limpieza, inspirada en la madre de Wolf, que añade un elemento estratégico al juego.

«Se me ocurrió la idea de mi juego de mesa el día que cumplí 13 años, cuando mi padre y yo construimos un fuerte de mantas enorme que ocupaba toda la planta baja de nuestra casa», contó Wolf. «Cuando mi madre finalmente nos obligó a desmontarlo, se me ocurrió la idea de crear un juego con fuertes de mantas que nunca tuvieras que desmontar».

Para desarrollar su primer prototipo, Wolf utilizó Canva, una herramienta web para diseñar una amplia variedad de contenidos visuales, con el fin de crear las cartas y las fichas. «Utilicé el generador de imágenes con IA de Canva para crear las primeras imágenes», explicó. «Se me ocurrió que, dado que mi juego de mesa trataba sobre fuertes de mantas, debería hacer que el tablero fuera una manta, lo que también significaba que el juego sería muy fácil de transportar. Coloqué todas las cartas en trozos de tela hexagonales para que fuera fácil de transportar».

El YIC es un concurso nacional anual en el que los estudiantes de entre 6 y 18 años tienen la oportunidad de crear un juguete original y presentarlo ante inventores profesionales de juguetes y juegos para optar a importantes premios. Los ganadores de ediciones anteriores han visto cómo sus propuestas obtenían licencia, se fabricaban y se vendían tanto en tiendas especializadas en juguetes como en grandes cadenas minoristas, entre ellas Target y Amazon. El objetivo del concurso es inspirar a la próxima generación a utilizar la creatividad, el pensamiento crítico y STEAM en el proceso de invención e innovación.

Este es el segundo año que Wolf participa en el concurso, que se celebró tanto en Chicago como de forma virtual. «Para mí, lo más emocionante del Young Inventors Challenge fue subirme al coche después de mi torneo de Ultimate y ver mi nombre en lo más alto de la clasificación, porque no esperaba ganar el desafío y fue una auténtica sorpresa», compartió Wolf. «Fue una experiencia que nunca olvidaré. Siento que fue un momento realmente maravilloso». La directora de APEX, Kim Lancaster, expresó su orgullo por Wolf y afirmó: «La victoria de Wolf en el YIC dice mucho de su talento excepcional y su esfuerzo. Estamos increíblemente orgullosos de él y esperamos ser testigos de su éxito continuo mientras persigue sus sueños».

Para Wolf, la experiencia en el YIC fue un trampolín para hacer realidad el sueño de toda su vida: tener su propia empresa de videojuegos. «Mi padre y yo hemos creado hace poco nuestra propia empresa de videojuegos (Alpha Amazing, LLC), y esperamos que Blanket Kingdom esté pronto a la venta». Kate Tillery-Danzer, la madre de Wolf, comentó: «Ha sido una experiencia realmente increíble. Actualmente, una empresa de videojuegos está evaluando Blanket Kingdom. Él está realizando la segunda ronda de modificaciones en su juego basándose en sus comentarios. No hay garantía de que lo acepten, pero han mostrado un interés considerable».

Además de la emoción de ganar un premio, Wolf tuvo recientemente la oportunidad de aparecer en una emisión en directo del programa «Great Day Colorado» de Fox 31. Durante el programa, explicó qué le inspiró a crear «Blanket Kingdom», mostró cómo se juega y compartió su experiencia al participar en el YIC.

Tillery-Danzer atribuye el éxito de Wolf en el concurso a las valiosas habilidades que ha desarrollado utilizando Canva bajo la orientación de su profesora, la Sra. LaFevre. «Agradezco que la Sra. LaFevre haya trabajado tan duro este año para asegurarse de que Wolf y todos sus alumnos aprendan a utilizar aplicaciones que sean realmente útiles en el mundo real», afirmó Tillery-Danzer. «Los jueces destacaron específicamente la alta calidad de sus cartas de juego y se mostraron sorprendidos de que un niño de su edad tuviera ya unas habilidades de diseño tan excelentes. Si viste su entrevista en televisión y te fijaste en su aplomo, puedes darle las gracias a su increíble profesora de teatro musical, la Sra. Cox-Robie. Ella ha convertido a Wolf en un apasionado del teatro para toda la vida».