En Longs Peak Middle School, los alumnos del club Wildlife Rangers participan en emocionantes aventuras para explorar diversos hábitats de animales en Colorado. Guiados por Andrew Freeman, profesor de Matemáticas y Ciencias de octavo curso, los miembros del club supervisan y mantienen cámaras remotas en las propiedades de los Parques y Espacios Abiertos de la ciudad de Longmont y del condado de Boulder (BCPOS) y comparten sus descubrimientos con los guardaparques y los biólogos especializados en fauna salvaje.
"Los Wildlife Rangers se dedican a la ciencia ciudadana, concretamente grabando vídeos e imágenes de la fauna urbana y rural y de cómo les afecta la actividad humana", explica Freeman. "Tenemos dos cámaras en Rabbit Mountain para BCPOS que vigilan el uso de los senderos y ayudan a los biólogos del condado a tomar decisiones sobre el sistema de senderos. Una tercera cámara en el rancho Sandstone de Longmont se utiliza para vigilar la salud del ecosistema ribereño tras las inundaciones. Nuestra cuarta cámara se colocó recientemente en Lykins Gulch, cerca de Golden Ponds, para recopilar datos preliminares sobre biodiversidad para los biólogos de fauna de la ciudad."
Según Freeman, el club tiene previsto buscar otras oportunidades relacionadas con la naturaleza, ya sea a través de la ciudad de Longmont, el condado de Boulder u organizaciones más grandes. "En febrero, asistimos al Festival del Águila Calva en el Parque Estatal del Lago Barr. Los estudiantes pudieron ver una presentación en vivo de águilas calvas, colaborar con los guardabosques del parque y aplicar sus conocimientos sobre la naturaleza a un nuevo lugar."
Un sábado al mes, el club se embarca en una excursión de tres horas para cambiar las pilas de la cámara y descargar imágenes de las tarjetas SD. "Es muy divertido; puedes descubrir cosas nuevas, ir de excursión y ver qué tipos de animales se graban", explica Nick Stretch, de sexto curso. Los alumnos también utilizan señales de la naturaleza, como rastros de caza, excrementos y claros, para decidir dónde colocar las cámaras. "Al principio, estas excursiones se hacían después de clase, pero en invierno no teníamos tiempo suficiente para todo", explica Freeman. "Ir los sábados nos permite disponer de mucho tiempo para el mantenimiento del equipo, descargar imágenes y explorar las zonas naturales locales". Muchos de los alumnos que se unen a Wildlife Rangers realizan sus primeras excursiones durante estos viajes."
Los estudiantes siempre se encuentran con imágenes y sonidos interesantes. "Ojos y oídos agudos detectan animales como ciervos mulos, ciervos de cola blanca, búhos cornudos, águilas calvas y reales, ranas e incluso ratas almizcleras", explica Freeman. "El año pasado, un estudiante descubrió el cadáver de un ciervo de cola blanca. Pasamos varios meses siguiendo su descomposición y sus movimientos mientras diversos organismos se alimentaban de los restos. Si no vemos al animal, solemos ver señales de él. Puede tratarse de huellas, excrementos, ramas rotas o posibles refugios".
Marley Brooks, de sexto curso, recuerda: "Una vez estábamos paseando y encontramos un montón de huesos de animales, lo cual fue genial porque me apasiona la naturaleza y la vida salvaje. Me gusta ver y experimentar muchas cosas nuevas".
El Club de Vigilantes de la Fauna Silvestre se reúne el día anterior a los viajes fotográficos, lo que les permite analizar las fotos, hacer preparativos para el día siguiente y ocuparse de los asuntos del club. Los alumnos trabajan en parejas para organizar los datos de las imágenes según los avistamientos mensuales. Un compañero identifica la especie y la cantidad, mientras que el otro registra la información en una hoja de Google. Los datos se convierten en varios gráficos para representar visualmente la frecuencia de avistamientos de especies. "La naturaleza es mucho más interesante si la exploras más. He aprendido mucho sobre los animales, lo cual está muy bien", dice Evangeline Hunt, de sexto curso.
Para comunicar sus hallazgos a los guardas del parque y a los biólogos especializados en fauna salvaje, los alumnos crean presentaciones con datos, gráficos y sus imágenes favoritas del año de recogida para compartirlas con el personal de la BCPOS y de la ciudad de Longmont. "En años anteriores, nos han invitado a hacer estas presentaciones en las oficinas de BCPOS", dijo Freeman. "También tenemos una cuenta de Twitter/X para compartir hallazgos de imágenes sorprendentes o poco comunes junto con información sobre las especies destacadas".
La ciudad de Longmont utiliza los datos recogidos por el Club de Vigilantes de la Fauna Silvestre de diversas formas, como la identificación de las distintas especies representadas en un hábitat, el análisis de las pautas de actividad de los animales y la documentación de los impactos de los seres humanos y los perros en la fauna local. La ciudad también supervisa los cambios ecológicos y la fenología para seguir la llegada y salida de especies, así como sus interacciones. En conjunto, los datos ayudan a demostrar la importancia de las propiedades protegidas para la vida salvaje.
Además, la BCPOS utiliza los datos del club para ayudar en posteriores análisis del paisaje. Cuando la información proporcionada por el Club de Vigilantes de la Fauna Silvestre pone de relieve especies, épocas u ocurrencias clave, se hacen recomendaciones sobre posibles senderos. Si las observaciones de la BCPOS y de los estudiantes, junto con otros datos recopilados, indican que es necesario evitar un sendero propuesto, se puede sugerir su cierre.