En el colegio « Longs Peak Middle », los alumnos del Club de Guardas Forestales participan en emocionantes aventuras para explorar diversos hábitats animales en Colorado. Bajo la dirección de Andrew Freeman, profesor de Matemáticas y Ciencias de 8.º curso, los miembros del club supervisan y mantienen cámaras remotas instaladas en terrenos propiedad del Ayuntamiento de Longmont y del Departamento de Parques y Espacios Abiertos del Condado de Boulder (BCPOS), y comparten sus descubrimientos con los guardas forestales y los biólogos especializados en fauna silvestre.
«Los guardas forestales participan en la ciencia ciudadana, concretamente grabando vídeos y tomando imágenes de la fauna urbana y rural y de cómo se ve afectada por la actividad humana», explicó Freeman. «Tenemos dos cámaras en Rabbit Mountain para el BCPOS que supervisan el uso fuera de los senderos y ayudan a los biólogos especializados en fauna del condado a tomar decisiones sobre la red de senderos. Una tercera cámara, situada en Sandstone Ranch, en Longmont, se utiliza para supervisar el estado del ecosistema ribereño tras las inundaciones. Nuestra cuarta cámara se ha instalado recientemente en Lykins Gulch, cerca de Golden Ponds, para recopilar datos preliminares sobre biodiversidad destinados a los biólogos especializados en fauna silvestre de la ciudad».
Según Freeman, el club tiene previsto buscar nuevas oportunidades relacionadas con la naturaleza, ya sea a través del Ayuntamiento de Longmont, del condado de Boulder o de organizaciones más grandes. «En febrero, asistimos al Festival del Águila Calva en el Parque Estatal de Barr Lake. Los alumnos pudieron ver una presentación en directo sobre el águila calva, colaborar con los guardas forestales del parque y aplicar sus conocimientos sobre la naturaleza a un nuevo entorno».
Un sábado al mes, el club organiza una excursión de tres horas para cambiar las baterías de las cámaras y descargar las imágenes de las tarjetas SD. «Es muy divertido; puedes descubrir cosas nuevas, hacer senderismo y ver qué tipos de animales se han grabado», comentó Nick Stretch, alumno de sexto curso. Los alumnos también utilizan indicios de la naturaleza, como senderos de animales, excrementos y claros, para decidir dónde colocar las cámaras. «Al principio, estas excursiones se realizaban después del colegio, pero en invierno no teníamos tiempo suficiente para todo», explicó Freeman. «Hacerlas los sábados nos da mucho margen para el mantenimiento del equipo, la descarga de imágenes y la exploración de los espacios naturales de la zona. Muchos de los alumnos que se unen a Wildlife Rangers realizan sus primeras excursiones de senderismo durante estas salidas».
Los alumnos siempre se encuentran con imágenes y sonidos interesantes. «Si se tiene buena vista y buen oído, se pueden avistar animales como el ciervo mulo, el ciervo de cola blanca, el búho cornudo, el águila calva y el águila real, ranas e incluso ratas almizcleras», comentó Freeman. «El año pasado, un alumno descubrió el cadáver de un ciervo de cola blanca. Pasamos varios meses siguiendo su descomposición y movimiento mientras diversos organismos se alimentaban de los restos. Si no vemos al animal en sí, solemos ver indicios de su presencia. Estos pueden ser huellas, excrementos, ramas rotas o posibles refugios».
Marley Brooks, alumna de sexto curso, recordaba: «Una vez estábamos dando un paseo y encontramos un montón de huesos de animales, lo cual fue genial porque me apasiona la naturaleza y la vida salvaje. Me gusta poder ver y vivir muchas cosas nuevas».
El Club de Guardas Forestales se reúne el día antes de las salidas para colocar las cámaras, lo que les permite analizar las fotos, organizar el día siguiente y ocuparse de los asuntos del club. Los alumnos trabajan por parejas para organizar los datos de las imágenes según los avistamientos mensuales. Uno de los compañeros identifica la especie y la cantidad, mientras que el otro registra la información en una hoja de cálculo de Google. Los datos se convierten en diversos gráficos para representar visualmente la frecuencia de los avistamientos de especies. «La naturaleza es mucho más interesante si la exploras más a fondo. He aprendido mucho sobre los animales, lo cual es genial», comentó Evangeline Hunt, alumna de sexto curso.
Para comunicar sus hallazgos a los guardas forestales y a los biólogos especializados en fauna silvestre, los estudiantes elaboran presentaciones que incluyen datos, gráficos y sus imágenes favoritas del año de recopilación, con el fin de compartirlas con el personal de BCPOS y del Ayuntamiento de Longmont. «En años anteriores, nos han invitado a realizar estas presentaciones en las oficinas de BCPOS», afirmó Freeman. «También contamos con una cuenta en Twitter/X para compartir hallazgos sorprendentes o imágenes poco comunes, junto con información sobre las especies destacadas».
El Ayuntamiento de Longmont utiliza los datos recopilados por el Club de Guardas Forestales de Fauna Silvestre de diversas formas, como para identificar las diferentes especies presentes en un hábitat, analizar los patrones de actividad de los animales y documentar el impacto de las personas y los perros sobre la fauna silvestre local. El Ayuntamiento también supervisa los cambios ecológicos y la fenología para realizar un seguimiento de la llegada y la partida de las especies, así como de sus interacciones. En general, los datos ayudan a demostrar la importancia de las propiedades protegidas para la fauna silvestre.
Además, BCPOS utiliza los datos del club para facilitar un análisis más detallado del paisaje. Cuando la información facilitada por el Wildlife Rangers Club pone de relieve especies, momentos o sucesos clave, se formulan recomendaciones sobre posibles senderos. Si las observaciones de BCPOS y de los estudiantes, junto con otros datos recopilados, indican que es necesario evitar un sendero propuesto, se puede sugerir su cierre.