La profesora Lyons Elementary , Elena Russ, siente una profunda pasión por la enseñanza y el arte. Su madre, profesora durante más de 40 años, influyó en su trayectoria en el campo de la educación. A pesar de no tener intención de seguir los pasos de su madre, Russ se sintió atraída por la profesión docente.
Al crecer en un pueblo de la antigua Unión Soviética, Russ fue testigo de la dedicación de su madre hacia sus alumnos. Recuerda innumerables noches en vela corrigiendo exámenes y un flujo constante de niños que buscaban la orientación y el apoyo de su madre. «Les daba clases particulares gratis, o a cambio de una jarra de crema agria o leche, solo porque los quería y quería que tuvieran éxito», cuenta Russ. «Al ver todo eso, mencioné en broma que seguir la carrera de profesora no entraba en mis planes. Muchos años después, cuando mi querida madre me llamó y me preguntó: "¿Qué estás haciendo?", le respondí: "¡Dando clases!"».
Russ desarrolló una pasión por el arte a una edad temprana. «Desde que tengo memoria, siempre estuve dibujando», compartió. «Mi madre me dejaba lápices de colores y papel, y yo me pasaba horas dibujando». Ya de adulta, sigue aprovechando cualquier oportunidad para aprender y explorar nuevos medios artísticos. «Me gusta sumergirme en lo que sea que esté haciendo, ya sea pintar, dibujar, modelar arcilla, hacer fotografía en cuarto oscuro, trabajar con fibras o hacer collages. Me encantan los retos y el proceso».
Después de graduarse en una preparatoria de artes visuales, Russ continuó su formación en la Escuela Superior de Artes Visuales «A. Plamadeala» de la República de Moldavia, especializándose en artes visuales y pedagogía. Comenzó su carrera en la educación como profesora en escuelas públicas de Moldavia y como misionera en un orfanato. Tras trasladarse a los Estados Unidos, estudió artes visuales en el Front Range Community College y completó el Programa de Educación y Liderazgo de la Universidad Estatal de Colorado, obteniendo una maestría. Russ fue profesora sustituta en las escuelas de St. Vrain Valley antes de unirse al equipo de Lyons Elementary profesora de arte, donde ha trabajado durante los últimos siete años.
Convencida de que «si te gusta lo que haces, nunca tendrás que trabajar un solo día de tu vida», Russ afronta su trabajo con una profunda sensación de satisfacción. Compara la dinámica de su aula con una «bella danza» o una «tormenta perfecta», estableciendo paralelismos con La noche estrellada de Van Gogh. «Mis alumnos son como manchas de pintura individuales, cada una de ellas sencilla y de colores vivos, que se unen para crear una tormenta perfecta de creatividad».
Una frase que los alumnos escuchan habitualmente de Russ es: «Si no te supone un reto, no estás aprendiendo». Esta idea resume su enfoque de la enseñanza, que consiste en inculcar a sus alumnos no solo habilidades artísticas, sino también resiliencia, crecimiento y expresión personal. «Mi objetivo es inspirar a mis alumnos. Empiezo mis unidades de arte con inspiración, dándoles una visión, un propósito y alegría», afirma Russ. «Quiero que mi aula sea un lugar seguro que les guste y al que tengan ganas de venir, donde todos se respeten y donde se les desafíe a pensar, aprender, crecer y probar cosas nuevas».
En las clases de Russ, los alumnos han aprendido mucho más que arte. Han comprendido la importancia de la expresión personal y la idea de que el esfuerzo es más importante que la perfección. «Me gusta que, aunque no seas el mejor en arte, la señora Russ te haga sentir muy bien y te haga creer que puedes hacer cualquier cosa», afirma Lumin Plaster, alumna de quinto curso. Los alumnos de Russ encarnan su filosofía, ilustrando su creencia de que todo el mundo tiene potencial para la creatividad y el desarrollo personal. «Siempre te ayuda cuando la necesitas y, aunque tu obra no sea la mejor, a ella le encanta y no le importa si es perfecta», cuenta Carys Ballagh, alumna de quinto curso. «Solo quiere que te esfuerces y lo intentes».