La profesora de arte Lyons Elementary , Elena Russ, tiene una arraigada pasión por la enseñanza y el arte. Su madre, profesora durante más de 40 años, influyó en su camino en el campo de la educación. A pesar de no tener la intención de seguir los pasos de su madre, Russ se sintió atraída por la profesión docente.
Russ creció en un pueblo de la antigua Unión Soviética y fue testigo de la dedicación de su madre a sus alumnos. Recuerda las innumerables noches que pasó corrigiendo trabajos y el flujo constante de niños que buscaban la orientación y el apoyo de su madre. "Les daba clases gratis, o por una jarra de crema agria o leche, sólo porque les quería y quería que tuvieran éxito", cuenta Russ. "Al ver todo eso, le comenté juguetonamente que seguir la carrera de maestra no entraba en mis planes. Muchos años después, cuando mi querida madre me llamó y me preguntó: '¿Qué haces? le contesté: '¡Enseñando!'".
Russ desarrolló su pasión por el arte a una edad temprana. "Desde que tengo uso de razón, dibujaba", comparte. "Mi madre me dejaba lápices de colores y papeles, y yo dibujaba durante largos periodos de tiempo". De adulta, sigue aprovechando las oportunidades de aprender y explorar nuevos medios artísticos. "Me gusta sumergirme en lo que sea que esté haciendo, ya sea pintura, dibujo, arcilla, fotografía de cuarto oscuro, fibra o collage. Me encanta el reto y el viaje".
Tras licenciarse en una preparatoria de artes visuales, Russ amplió su formación en la Escuela Superior de Artes Visuales "A. Plamadeala" de la República de Moldavia, especializándose en artes visuales y pedagogía. Comenzó su carrera educativa como profesora en escuelas públicas de Moldavia y como misionera en un orfanato. Tras trasladarse a Estados Unidos, estudió artes visuales en el Front Range Community College y completó el Programa de Educación y Liderazgo de la Universidad Estatal de Colorado, donde obtuvo un máster. Russ fue profesora sustituta en las escuelas de St. Vrain Valley antes de unirse al equipo de Lyons Elementary como profesora de arte, donde ha trabajado durante los últimos siete años.
Partiendo de la creencia de que "si amas lo que haces, no trabajarás ni un solo día de tu vida", Russ aborda su trabajo con un profundo sentimiento de satisfacción. Compara la dinámica de su clase con una "hermosa danza" o una "tormenta perfecta", y establece paralelismos con La noche estrellada de Van Gogh. "Mis alumnos son como manchas individuales de pintura, cada una individualmente sencilla y de colores vibrantes, que se unen para crear una tormenta perfecta de creatividad".
Una frase que los alumnos oyen habitualmente de Russ es: "Si no te supone un reto, no estás aprendiendo". Este sentimiento encapsula su enfoque de la enseñanza, inculcando no sólo habilidades artísticas, sino resiliencia, crecimiento y autoexpresión en sus alumnos. "Mi objetivo es inspirar a mis alumnos. Empiezo mis unidades artísticas con inspiración, dándoles una visión, un propósito y una alegría", dice Russ. "Quiero que mi clase sea un lugar seguro al que disfruten y al que les apetezca venir, donde todos sean respetuosos y donde se les rete a pensar, aprender, crecer y probar".
En las clases de Russ, los alumnos han aprendido algo más que arte. Han comprendido la importancia de la autoexpresión y la idea de que el esfuerzo es más importante que la perfección. "Me gusta que aunque no seas el mejor en arte, la Sra. Russ te hace sentir muy bien y te hace sentir que puedes hacer cualquier cosa", dijo Lumin Plaster, de quinto curso. Los alumnos de Russ encarnan su filosofía, ilustrando su creencia de que todo el mundo tiene potencial para la creatividad y el desarrollo personal. "Siempre te ayuda si lo necesitas, y aunque tu trabajo no sea el mejor, le encanta y no le importa que sea perfecto", dice Carys Ballagh, de quinto. "Ella sólo quiere que trabajes duro y lo intentes".