Por Don Haddad, Doctor en Educación, superintendente
Dado que más del 90 % de los niños de nuestro país están matriculados en una escuela pública, nuestro sistema de educación pública de primaria y secundaria (K-12) es uno de los factores que más influye en el crecimiento y el éxito futuros de nuestras comunidades, nuestro estado y nuestra nación. Sin embargo, nuestro modelo actual para medir la calidad de nuestras escuelas y exigir a nuestros distritos que rindan cuentas por la promoción de la excelencia se queda muy corto respecto a lo que se necesita para que los estudiantes de Colorado mantengan una sólida ventaja competitiva en nuestro mundo complejo, altamente competitivo y globalizado. ¿Qué deben esperar y priorizar los habitantes de Colorado en el sistema estatal de rendición de cuentas de K-12 para garantizar unas altas expectativas, rigor y un sólido retorno de la inversión en uno de los activos más importantes de nuestro estado?
En el reciente informe de la Comisión de Auditoría Legislativa sobre la evaluación del sistema de rendición de cuentas de la educación primaria y secundaria de Colorado, considero que los auditores describen de forma subjetiva el actual sistema estatal como «razonable» y «que funciona según lo previsto»; sin embargo, parece que los datos reales del informe contradicen esta descripción y ponen de manifiesto tendencias que deberían ser motivo de gran preocupación para todos los habitantes de Colorado. Por ejemplo, el actual sistema de acreditación está diseñado para medir únicamente los resultados del rendimiento de los alumnos y no tiene en cuenta la calidad de los factores de entrada, como la programación, la innovación y las prácticas docentes que se sabe que mejoran el rendimiento de los alumnos. Cuando una prueba estandarizada es la medida dominante del rendimiento escolar, existe una diferencia estadísticamente significativa en los resultados de las puntuaciones de las pruebas entre los subgrupos de alumnos que viven en la pobreza y los porcentajes más elevados de alumnos con discapacidades. Esto es así incluso en las escuelas y distritos con las calificaciones de acreditación más altas. Esto se identificó claramente en el informe de auditoría y demuestra que nuestro sistema de rendición de cuentas está ignorando la pobreza y otros factores importantes que se sabe que influyen negativamente en las puntuaciones de las pruebas. Esto significa que nuestro sistema no está midiendo con precisión la calidad de una escuela y la educación que reciben los alumnos. En pocas palabras, nuestro actual sistema de acreditación mide la riqueza familiar en lugar de la calidad de la escuela.
Sabemos que lo que se mide es lo que se hace. Los indicadores con los que se evalúan nuestros sistemas de educación pública son los que determinan en gran medida la asignación de recursos; sin embargo, si no medimos lo que realmente importa, no estamos aprovechando nuestras inversiones para impulsar la innovación y las competencias que nuestra economía requiere en esta era moderna. Los indicadores de rendición de cuentas de las escuelas se han mantenido prácticamente sin cambios durante décadas, mientras que la tecnología ha avanzado a un ritmo exponencial y otros sectores de la sociedad siguen evolucionando para adaptarse al ritmo de la innovación.
Dado el carácter engañoso y la definición limitada del éxito dentro del sistema actual, los educadores pueden sentirse obligados a aplicar prácticas con el único objetivo de mejorar la puntuación en una sola prueba, lo que puede impedir que se ofrezca a los alumnos una experiencia educativa sólida, integral y motivadora. Por lo tanto, el sistema desincentiva los programas innovadores, las trayectorias profesionales, los cursos avanzados y los requisitos de graduación rigurosos —todos ellos elementos clave que, como es sabido, no solo promueven el éxito de todos los estudiantes, sino que también fortalecen la economía y la cantera de mano de obra, mejoran la calidad del sector servicios, aumentan el capital intelectual y el espíritu emprendedor, y fomentan un Colorado más fuerte para todos.
Es hora de diseñar un nuevo sistema de rendición de cuentas que no sea simplemente «razonable» para los estudiantes de Colorado, sino excepcional. Además de unos estándares elevados y de medidas que incluyan evaluaciones estandarizadas, debemos ampliar nuestra definición de calidad escolar para brindar oportunidades a los estudiantes y dotar de recursos de manera equitativa a los distritos, de modo que todos los estudiantes puedan prosperar en nuestro futuro acelerado. Esto debería incluir medidas de rendición de cuentas que incentiven requisitos de graduación rigurosos, cursos avanzados, itinerarios de inserción laboral, la contratación y retención de un personal docente diverso y eficaz, datos de matriculación de los estudiantes que acceden a programas de educación superior de calidad, la participación en actividades extracurriculares y deportivas, el acceso a programas de artes visuales y escénicas, la estabilidad financiera del distrito, la calidad y seguridad de las instalaciones escolares, y mucho más. Además de la puntuación de una sola prueba, estas son también medidas fundamentales de la calidad de la educación de un niño y reflejan con mayor precisión el impacto de una escuela o un distrito. Los datos del informe de auditoría también confirman gran parte de esto, al indicar que las escuelas con un mayor número de cursos de Colocación Avanzada (AP) y de itinerarios de Educación Profesional y Técnica se correlacionaban con puntuaciones más altas de los alumnos en las pruebas, al tiempo que reconocen que las escuelas que atienden principalmente a una mayor proporción de alumnos en situación de pobreza tenían menos de estas oportunidades.
Nuestros alumnos merecen algo más que un «sistema razonable»: necesitan uno que sea altamente eficaz y que refleje de manera equitativa el potencial y la capacidad de todos ellos. El esfuerzo, el ingenio, la creatividad, la innovación, unas habilidades sociales bien desarrolladas y la confianza en sí mismos son características importantes de quienes alcanzan el éxito al más alto nivel. Contamos con numerosos estudiantes y docentes en nuestros sistemas de educación pública que trabajan incansablemente para superar los retos que plantea una única puntuación en una prueba estandarizada con el fin de prosperar. Esto solo puede suceder cuando se brindan a los estudiantes oportunidades ampliadas que les permitan perfeccionar otras habilidades importantes que no son priorizadas ni evaluadas por nuestro marco de acreditación estatal.
El futuro de nuestro estado y de nuestra nación está en nuestras escuelas públicas, y ya es hora de que nuestro sistema de acreditación refleje con precisión lo que es necesario para garantizar un futuro más sólido para todos los habitantes de Colorado y asegurar el máximo rendimiento de la importante inversión que nuestro estado realiza en nuestras escuelas públicas. Para terminar, tengo tres preguntas sencillas que todos deben plantearse. ¿Hay alguien que no crea que la pobreza es un factor significativo que influye negativamente en los resultados de cualquier prueba estandarizada? ¿Hay alguien que crea que realizar una prueba cronometrada y determinada de forma arbitraria en un idioma que no es el propio no tiene un impacto negativo en la puntuación de una sola prueba estandarizada? ¿Hay alguien que crea que una discapacidad no afectará negativamente a su capacidad para obtener una puntuación más alta en una sola prueba estandarizada? Al reconocer la respuesta obvia a estas preguntas, espero que, de cara al futuro, podamos entablar un diálogo significativo y productivo destinado a mejorar nuestro actual sistema de rendición de cuentas, algo que beneficiaría a todos los miembros de nuestra sociedad.