Erie High Los alumnos de la Academia de Ingeniería y Aeroespacial de la Escuela han vuelto a llevar a cabo un ambicioso proyecto final: construir y lanzar cohetes para participar en el Great American Rocketry Challenge. Trece alumnos de la clase de diseño de último curso formaron dos equipos, los Robust Rocketeers y las Apollo's Arrows, y pasaron meses investigando, diseñando y probando sus cohetes.
Para clasificarse, los estudiantes tuvieron que construir un cohete que pesara menos de 650 gramos y midiera hasta 650 milímetros. A continuación, tenían que lanzar un huevo de gallina dentro del cohete a una altura de 800 pies, con un tiempo total de vuelo de 40-43 segundos. Para completar con éxito el vuelo, el cohete debía desplegar un paracaídas y aterrizar de una pieza, sin dañar el huevo. Se puntuó a los equipos en función de lo cerca que estuvieran la duración y la altitud del vuelo del objetivo fijado.
"Es maravilloso ver a los estudiantes ganar cada vez más independencia y desarrollar habilidades de liderazgo a lo largo de sus cuatro años de ingeniería en EHS", dijo la profesora y coordinadora del programa Kelsey Rasmussen. "Durante el último año de diseño, nuestra clase de ingeniería de culminación, los estudiantes utilizan métodos ágiles para dirigir sus propias reuniones de equipo y crear rápidamente prototipos, probar, reflexionar y reiterar. Como profesores facilitadores tenemos la alegría de presenciar cómo los estudiantes se apropian de su crecimiento y celebran su éxito."
El viernes 7 de mayo, antes de la última ronda de clasificación, ambos equipos sufrieron una serie de contratiempos y desafíos que les enseñaron a trabajar en equipo, a ser pacientes y a adaptarse.
Uno de los grandes retos de este año fue la colaboración. La pandemia de COVID-19 interrumpió el horario normal de las clases prácticas, lo que exigió coordinación, organización y gestión de proyectos adicionales. Los Robust Rocketeers utilizaron documentación basada en la nube para mantener un cuaderno de ingeniería colaborativo, de modo que todo su equipo tuviera acceso a notas compartidas.
El siguiente gran reto fue el clima de Colorado, a menudo impredecible. Los equipos empezaron a trabajar en sus cohetes en octubre y realizaron sus primeros lanzamientos de prueba en diciembre, cuando se dieron cuenta de que los altímetros de sus cohetes dejaban de funcionar a menudo con temperaturas bajas. El rendimiento de los cohetes también se vio afectado negativamente por los fuertes vientos, las tormentas y el tiempo invernal, lo que dificultó los lanzamientos de prueba en primavera.
Por último, la realidad del lanzamiento de un cohete planteó una serie de retos técnicos que obligaron a los estudiantes a ajustar sus diseños y estrategias. "En todos nuestros lanzamientos de prueba, algo salió mal", comenta Sydney Rhomberg, "el cohete estaba demasiado alto, o demasiado bajo, o demasiado rápido, o demasiado lento. Así que sentíamos cierta presión en el lanzamiento de hoy".
Todos estos retos se hacen eco de los que afrontan con frecuencia los ingenieros sobre el terreno, proporcionándoles una valiosa experiencia del mundo real. Además de sus profesores superiores de diseño de EHS, Kelsey Rasmussen y Tim Schuett, los estudiantes contaron con la tutoría de Cameron Schumacher, de Boeing, que les orientó como profesionales de la industria aeroespacial.
A pesar de la presión que podían sentir los estudiantes el día del lanzamiento final, ambos equipos realizaron sus mejores lanzamientos, superando sus puntuaciones anteriores.
Se pusieron manos a la obra para preparar sus cohetes. En los Robust Rocketeers, Joey Garza, de último curso, ató los nudos y cargó los paracaídas, mientras que Kambry Fraser, líder del equipo, envolvió el huevo en su soporte y volvió a comprobar el montaje de sus cohetes con Caleb Krause, de último curso. Mientras tanto, las Flechas de Apolo montaban su plataforma de lanzamiento en ángulo y los miembros Sydney Rhomberg, Xander Maldonado, Erik Stanek e Ian Ross examinaban el cableado de su cohete. Otros compañeros de equipo grabaron en vídeo, cronometraron o se instalaron lejos para no perder de vista el momento en que sus cohetes aterrizaban.
"Estamos muy aliviados de que los lanzamientos hayan ido tan bien hoy", dijo Rhomberg. Los equipos se reunieron con Rasmussen para presentar sus puntuaciones, y ahora esperan saber si han quedado entre los 100 mejores para ser invitados a Washington D.C. a la final, donde los premios incluyen 100.000 dólares en metálico y becas.
Mientras tanto, han obtenido el alivio de un lanzamiento exitoso y una experiencia inestimable en el proceso de diseño de ingeniería.