Los alumnos Erie High Academia de Ingeniería y Aeroespacial Erie High han llevado a cabo una vez más un ambicioso proyecto final de carrera, construyendo y lanzando cohetes para participar en el Great American Rocketry Challenge. Trece alumnos de la clase de diseño de último curso formaron dos equipos, los Robust Rocketeers y los Apollo’s Arrows, y dedicaron meses a investigar, diseñar y probar sus cohetes.

Para clasificarse, los estudiantes debían construir un cohete que pesara menos de 650 gramos y midiera hasta 650 milímetros (25,6 pulgadas). A continuación, debían lanzar un huevo de gallina dentro del cohete hasta una altura de 800 pies, con una duración total del vuelo de entre 40 y 43 segundos. Para completar con éxito el vuelo, el cohete debía desplegar un paracaídas y aterrizar intacto, sin que el huevo sufriera ningún daño. Se puntuó a los equipos en función de lo cerca que se acercaran la duración del vuelo y la altitud alcanzada al objetivo fijado.

«Es maravilloso ver cómo los alumnos ganan cada vez más independencia y desarrollan habilidades de liderazgo a lo largo de sus cuatro años de estudios de ingeniería en EHS», afirmó Kelsey Rasmussen, profesora y coordinadora del programa. «Durante la asignatura de diseño de último curso, nuestra clase de ingeniería de culminación, los alumnos utilizan métodos ágiles para dirigir sus propias reuniones de equipo y crear prototipos, realizar pruebas, reflexionar y repetir el proceso con rapidez. Como profesores facilitadores, tenemos la satisfacción de ser testigos de cómo los alumnos se hacen dueños de su propio crecimiento y celebran sus éxitos».

En los días previos a su última prueba de clasificación, celebrada el viernes 7 de mayo, ambos equipos se enfrentaron a una serie de contratiempos y retos que les enseñaron mucho sobre el trabajo en equipo, la paciencia y la capacidad de adaptación. 

Uno de los grandes retos de este año fue la colaboración. La pandemia de COVID-19 interrumpió sus clases prácticas habituales, lo que exigió una mayor coordinación, organización y gestión de proyectos. Los Robust Rocketeers utilizaron la documentación en la nube para mantener un cuaderno de ingeniería colaborativo, de modo que todo el equipo tuviera acceso a las notas compartidas.

El siguiente gran reto fue el clima de Colorado, a menudo impredecible. Los equipos comenzaron a trabajar en sus cohetes en octubre y realizaron sus primeros lanzamientos de prueba en diciembre, momento en el que se dieron cuenta de que los altímetros de sus cohetes solían dejar de funcionar a bajas temperaturas. El rendimiento de los cohetes también se vio afectado negativamente por los fuertes vientos, las tormentas y las condiciones meteorológicas invernales, lo que dificultó los lanzamientos de prueba de primavera. 

Por último, las dificultades prácticas que conlleva el lanzamiento de un cohete plantearon una serie de retos técnicos, lo que obligó a los estudiantes a ajustar sus diseños y estrategias. «En todos nuestros lanzamientos de prueba salió algo mal», comentó la estudiante de último curso Sydney Rhomberg con una sonrisa, «el cohete volaba demasiado alto, o demasiado bajo, o demasiado rápido, o demasiado lento. Así que, sin duda, sentíamos cierta presión de cara al lanzamiento de hoy». 

Todos estos retos reflejan los que suelen afrontar los ingenieros en el ámbito profesional, lo que proporciona una valiosa experiencia práctica. Además de sus profesores de diseño de último curso de EHS, Kelsey Rasmussen y Tim Schuett, los estudiantes contaron con la orientación de Cameron Schumacher, de Boeing, lo que les permitió recibir el asesoramiento de un profesional del sector aeroespacial. 

A pesar de la presión que pudieran haber sentido los alumnos al llegar el día del lanzamiento final, ambos equipos llevaron a cabo sus lanzamientos con gran éxito, superando sus puntuaciones anteriores.

Se pusieron manos a la obra para preparar sus cohetes. En el equipo Robust Rocketeers, el estudiante de último curso Joey Garza hizo nudos y colocó los paracaídas, mientras que la capitana del equipo, Kambry Fraser, envolvía el huevo en su soporte y revisaba minuciosamente el montaje de los cohetes junto con el estudiante de penúltimo curso Caleb Krause. Mientras tanto, los Apollo’s Arrows montaban su plataforma de lanzamiento en ángulo, y los miembros Sydney Rhomberg, Xander Maldonado, Erik Stanek e Ian Ross revisaban el cableado de su cohete. Otros compañeros grababan en vídeo, cronometraban o se colocaban a cierta distancia para seguir el momento en que aterrizaran sus cohetes. 

«Estamos muy aliviados de que las pruebas de lanzamiento hayan salido tan bien hoy», dijo Rhomberg. Los equipos se reunieron con Rasmussen para entregar sus puntuaciones y ahora esperan saber si se han clasificado entre los 100 mejores equipos que serán invitados a Washington D. C. para la final, donde los premios incluyen 100 000 dólares en metálico y becas. 

Mientras tanto, han podido disfrutar de la satisfacción de un lanzamiento exitoso y de una experiencia invaluable en el proceso de diseño de ingeniería.