En Longs Peak Middle , los alumnos del club Wildlife Rangers participan en emocionantes aventuras para explorar diversos hábitats animales en Colorado. Guiados por Andrew Freeman, profesor de matemáticas y ciencias de octavo curso, los miembros del club supervisan y mantienen cámaras remotas en propiedades de la ciudad de Longmont y del Boulder County Parks and Open Space (BCPOS) y comparten sus descubrimientos con los guardas forestales y los biólogos especializados en fauna silvestre.
«Los guardas forestales participan en proyectos de ciencia ciudadana, concretamente grabando vídeos e imágenes de la fauna urbana y rural y de cómo se ve afectada por la actividad humana», explicó Freeman. «Tenemos dos cámaras en Rabbit Mountain para BCPOS que supervisan el uso fuera de los senderos y ayudan a los biólogos del condado a tomar decisiones sobre el sistema de senderos. Una tercera cámara en Sandstone Ranch, en Longmont, se utiliza para supervisar la salud del ecosistema ribereño tras las inundaciones. Nuestra cuarta cámara se ha instalado recientemente en Lykins Gulch, cerca de Golden Ponds, para recopilar datos preliminares sobre la biodiversidad para los biólogos de fauna silvestre de la ciudad».
Según Freeman, el club tiene previsto buscar nuevas oportunidades relacionadas con la naturaleza, ya sea a través de la ciudad de Longmont, el condado de Boulder o organizaciones más grandes. «En febrero, asistimos al Festival del Águila Calva en el Parque Estatal Barr Lake. Los estudiantes pudieron ver una presentación en vivo sobre el águila calva, colaborar con los guardaparques y aplicar sus conocimientos sobre la naturaleza a un nuevo lugar».
Un sábado al mes, el club realiza una excursión de tres horas para cambiar las baterías de las cámaras y descargar las imágenes de las tarjetas SD. «Es muy divertido; puedes descubrir cosas nuevas, hacer senderismo y ver qué tipos de animales se graban», comenta Nick Stretch, alumno de sexto curso. Los alumnos también utilizan señales de la naturaleza, como rastros de animales, excrementos y claros, para decidir dónde colocar las cámaras. «Al principio, estas excursiones se realizaban después de clase, pero en invierno no teníamos tiempo suficiente para todo», explica Freeman. «Salir los sábados nos da mucho margen para el mantenimiento del equipo, la descarga de imágenes y la exploración de las zonas naturales locales. Muchos de los alumnos que se unen a Wildlife Rangers realizan sus primeras excursiones durante estos viajes».
Los estudiantes siempre se encuentran con imágenes y sonidos interesantes. «Sus ojos y oídos atentos detectan animales como ciervos mulos, ciervos de cola blanca, búhos cornudos, águilas calvas y águilas reales, ranas e incluso ratas almizcleras», comentó Freeman. «El año pasado, un estudiante descubrió el cadáver de un ciervo de cola blanca. Pasamos varios meses siguiendo su descomposición y movimiento mientras diversos organismos se alimentaban de los restos. Si no vemos al animal, solemos ver señales de su presencia. Estas pueden ser huellas, excrementos, ramas rotas o posibles refugios».
Marley Brooks, estudiante de sexto grado, recuerda: «Una vez, mientras paseábamos, encontramos un montón de huesos de animales, lo cual fue realmente genial porque me apasiona la naturaleza y la vida silvestre. Me gusta ver y experimentar muchas cosas nuevas».
El Club de Guardabosques se reúne el día antes de las salidas con las cámaras, lo que les permite analizar las fotos, hacer los preparativos para el día siguiente y ocuparse de los asuntos del club. Los alumnos trabajan en parejas para organizar los datos de las imágenes según los avistamientos mensuales. Uno de los compañeros identifica las especies y la cantidad, mientras que el otro registra la información en una hoja de cálculo de Google. Los datos se convierten en diversos gráficos para representar visualmente la frecuencia de los avistamientos de especies. «La naturaleza es mucho más interesante si la exploras más. He aprendido mucho sobre los animales, lo cual es genial», comentó Evangeline Hunt, estudiante de sexto grado.
Para comunicar sus hallazgos a los guardaparques y biólogos especializados en fauna silvestre, los estudiantes crean presentaciones que incluyen datos, gráficos y sus imágenes favoritas del año de recolección para compartirlas con el personal de BCPOS y de la ciudad de Longmont. «En años anteriores, nos han invitado a realizar estas presentaciones en las oficinas de BCPOS», dijo Freeman. «También tenemos una cuenta de Twitter/X para compartir hallazgos sorprendentes o imágenes poco comunes, junto con información sobre las especies destacadas».
La ciudad de Longmont utiliza los datos recopilados por el Wildlife Rangers Club de diversas maneras, como identificar las diferentes especies representadas en un hábitat, analizar los patrones de actividad de los animales y documentar el impacto de los seres humanos y los perros en la fauna local. La ciudad también supervisa los cambios ecológicos y la fenología para realizar un seguimiento de la llegada y salida de las especies, así como de sus interacciones. En general, los datos ayudan a demostrar la importancia de las propiedades protegidas para la fauna silvestre.
Además, BCPOS utiliza los datos del club para ayudar en el análisis más detallado del paisaje. Cuando la información proporcionada por el Club de Guardabosques destaca especies, momentos u ocurrencias clave, se hacen recomendaciones sobre posibles senderos. Si las observaciones de BCPOS y los estudiantes, junto con otros datos recopilados, indican que es necesario evitar un sendero propuesto, se puede sugerir su cierre.