Por Tom Vander Ark, Colaborador
Con un liderazgo reflexivo y sostenido, los grandes distritos escolares pueden ganarse la confianza de la comunidad, establecer y mantener unos niveles académicos rigurosos y volverse ágiles, incluso innovadores. Esta es la lección de las escuelas de Longmont, Colorado, al norte de Denver.
Vrain Valley Schools (@SVVSD) da servicio a la ciudad de Longmont y a una docena de comunidades más pequeñas en cuatro condados que se extienden desde la divisoria continental hasta las llanuras y abarcan 411 millas cuadradas.
Con 33.000 alumnos en 60 colegios, el distrito crece en varios cientos de estudiantes cada año y es probable que duplique su tamaño en las próximas décadas, a medida que la gente siga trasladándose a esta zona de fuerte crecimiento, tecnología y otras increíbles oportunidades (con vistas igualmente espectaculares).
Cuando Don Haddad se incorporó a St. Vrain hace 19 años como director de preparatoria , el distrito atravesaba importantes dificultades. Carecían de la confianza de la comunidad, tenían un déficit presupuestario de 14 millones de dólares y nunca habían aprobado un impuesto local.
Cuando se convirtió en superintendente hace 12 años, el Dr. Haddad (@SVVSDsupt) comenzó a desarrollar un equipo y construir el apoyo de la comunidad para trabajar en colaboración el desarrollo de una misión integral y visión diseñada para proporcionar una fuerte ventaja competitiva para cada estudiante.
Además de una actitud de "sí se puede", el equipo directivo instó a cambiar el enfoque de la pregunta: "¿Qué podría hacer nuestra comunidad por nosotros?" a "¿Qué podríamos hacer nosotros por nuestra comunidad?".
El nuevo equipo comenzó a sentar las bases de un sólido sistema académico riguroso y una plétora de increíbles programas cocurriculares en las áreas de artes escénicas, artes visuales y mucho más. "Impulsamos la excelencia académica con un sistema alineado y una sólida infraestructura tecnológica", afirma Haddad. "Una sólida base académica sirve de plataforma para una sólida innovación".
Cómo apoyan la innovación los socios comerciales
Las escuelas de St. Vrain Valley son un distrito de "elección completa" con más de 90 empresas asociadas que apoyan el aprendizaje en el mundo real en carreras como STEM, biotecnología, aeroespacial, energía, medicina y biociencias, artes visuales y escénicas, liderazgo y P-TEACH, un programa que promueve el camino hacia una carrera docente. Las asociaciones de créditos universitarios ofrecen un año o más de créditos universitarios en cada itinerario.
En 2016, el distrito abrió el primer programa Pathways to Technology Early College High School (P-TECH) de Colorado. El modelo P-TECH permite a los estudiantes obtener un título de asociado junto con su diploma preparatoria sin coste alguno para el estudiante. Los estudiantes también adquieren una valiosa experiencia trabajando con mentores de socios de la industria mientras están inscritos en el programa, y son los primeros en la cola para los puestos de trabajo después de la graduación.
En el programa P-TECH de la escuelaSkyline High , los estudiantes adquieren una gran experiencia laboral en IBM mientras trabajan para obtener un título de Associate of Applied Science in Computer Information Systems en el Front Range Community College.
En el programa P-TECH de la escuelaFrederick High , los estudiantes se benefician de la colaboración con Tolmar, Agilent Technologies y Avexis, al tiempo que se preparan para obtener un título de asociado en bioquímica en el Aims Community College. Un próximo tercer P-TECH en Silver Creek High se centrará en la ciberseguridad.
Más de 700 alumnos de St. Vrain participan en 155 equipos de robótica con el apoyo de mentores de empresas locales.
Haddad reconoció que St. Vrain es un gran negocio para el norte de Colorado. Vrain emplea también a unos 140 estudiantes como técnicos y diseñadores en trabajos a tiempo parcial y programas de estudio y trabajo.
St. Vrain también ha trasladado recientemente su Centro de Innovación a unas nuevas instalaciones de última generación de 50.000 pies cuadrados. El Centro de Innovación es un centro profesional de nueva generación que ofrece oportunidades avanzadas en tecnología e iniciativa empresarial(ver artículo).
Este año, el distrito también pone en marcha su nueva iniciativa Mobile Innovation Lab y ampliará las oportunidades académicas y tecnológicas en todo Colorado y más allá. Financiado íntegramente a través de socios corporativos como IBM, UC Health, Stapp Toyota, Crestone Peak Resources y United Power, el laboratorio pondrá de relieve experiencias de aprendizaje transformadoras y pondrá a prueba nuevos planes de estudios y tecnologías avanzadas.
Subvenciones, impuestos locales y bonos para financiar la innovación
En 2010, St. Vrain obtuvo una subvención federal a la innovación de 3,6 millones de dólares y recaudó más de 700.000 dólares en fondos locales de contrapartida.
En 2012, St. Vrain obtuvo una subvención Race to the Top de 16,7 millones de dólares que sentó las bases para P-TECH y el Centro de Innovación.
Durante una visita al Centro de Innovación, Hilary Sontag, Directora de Subvenciones Competitivas y Asociaciones Estratégicas (@SontagHilary), señala las pruebas del apoyo de la Rose Community Foundation, el Daniels Fund y la Morgridge Family Foundation.
El distrito ha aprobado dos gravámenes locales por valor de aproximadamente 56 millones de dólares anuales (y sigue creciendo) para apoyar, entre otras cosas, el perfeccionamiento del profesorado y el acceso a la tecnología 1:1 para los estudiantes de secundaria, este último reconocido con los máximos galardones por la Sociedad Internacional para la Tecnología en la Educación (ISTE) y el Consorcio para Redes Escolares (COSN). La comunidad también aprobó una iniciativa de bonos para instalaciones en 2008 por 189 millones de dólares y otra en 2016 por 260,3 millones de dólares.
"Construir sobre una sólida base académica ha permitido una innovación disciplinada y sólida", explicó Haddad. "Ha ampliado el acceso de todo el distrito a nuevos programas y experiencias complejas de pensamiento de diseño".
Cultivar el liderazgo es clave para la estabilidad
Un liderazgo estable y eficaz es la clave del éxito de St. Vrain a la hora de mejorar las medidas tradicionales y desarrollar nuevos programas innovadores.
Vrain es Leadership St. Vrain, un programa de nueve meses que permite a los voluntarios de la comunidad sumergirse en las operaciones del distrito escolar, compartir sus perspectivas y convertirse en participantes más activos. Muchos miembros del Consejo Escolar surgen de este programa, dando lugar a una gobernanza cohesionada y centrada en la misión.
Las cámaras de comercio locales reconocieron a St. Vrain como empresa del año, gran empresa del año y empresa más innovadora del año. El Consejo de Desarrollo Económico de Longmont reconoció al distrito por servir de catalizador económico de primer orden, preparando a los graduados para incorporarse a la sociedad con una ventaja competitiva.
Lanzada el año pasado, Community Strong es una campaña de compromiso con la comunidad que apoya las asociaciones entre el distrito y la comunidad en general. Los socios interesados crean un perfil en el que destacan su potencial para realizar presentaciones, visitas o prácticas, y la plataforma los pone en contacto con los centros escolares.
Defensa de la educación pública
"¡Estamos tomando la educación pública por #StVrainStorm!" es un tema que es apoyado por el liderazgo del distrito, los maestros, el personal, los estudiantes y la comunidad que ha servido para inspirar a la comunidad de St. Vrain en torno a los muchos éxitos de sus estudiantes y escuelas.
Vrain también patrocina una iniciativa para fomentar el apoyo a la educación pública en Colorado llamada Our Schools Our Community (Nuestras escuelas, nuestra comunidad), dirigida por Kerri McDermid, Directora de Comunicaciones e Impacto Global(@mcdermid), y Brandon Shaffer, Director Ejecutivo de Asuntos Legales y Gubernamentales(@BShafferCO). Las historias se comparten en Twitter en @COSchoolsProud y #COSchoolsProud.
"Vrain) durante varios años, y se crean sistemas para mantener una base sólida y equitativa, así como prácticas innovadoras", ha declarado la Superintendente Adjunta Jackie Kapushion.